Le département américain de l?Agriculture a déclaré samedi qu?il enquêtait sur un cas possible d?encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), le troisième dans le pays.

Les résultats de deux examens définitifs pratiqués sur l?animal seront connus dans les quatre à sept jours. Un premier test sur un échantillon a présenté un résultat ?peu concluant?.

Le vétérinaire en chef du département, John Clifford, a assuré que le cas ne présentait aucun risque de santé publique, car la carcasse n?a pas pénétré dans la chaîne alimentaire. L?USDA n?a pas précisé où avait été trouvé l?animal.

Deux cas d?ESB ont été recensés aux Etats-Unis depuis 2003. Si elle n?inquiète guère les Américains ? la consommation de boeuf grimpe régulièrement dans le pays ?, la maladie de la ?vache folle? a conduit le Japon et la Corée du Sud, gros acheteurs de viande américaine, à interrompre leurs importations.

Le Japon a autorisé les livraisons de boeuf américain pour un mois après les avoir suspendues pendant deux ans mais les a de nouveaux interrompues le 20 janvier après la découvert dans une cargaison de viande de veau de morceaux interdits à l?exportation.

La Corée du Sud doit reprendre en avril les achats de viande américaine, qu?elle avait suspendus après la découverte d?un premier cas aux Etats-Unis en décembre 2003, chez une vache laitière dans l?Etat de Washington.