Au fil de ses plongées, Michel Segonzac, du département environnement profond de l?Institut français de recherche pour l?exploitation de la mer (Ifremer), a croisé maintes espèces étranges. Mais la bestiole qu?il lui a été donné d?observer il y a un an, à bord du sous-marin américain Alvin, par 2 300 m de fond, au sud de l?île de Pâques, sortait vraiment de l?ordinaire.

?Dans le domaine abyssal, près des sources hydrothermales, on voit fréquemment des galathées, de petits crustacés communs, raconte-t-il. Mais celui-là était plus grand, et comme entouré d?un halo.? Lorsque le submersible écrase une moule lors d?une manoeuvre, le crustacé velu en dispute maladroitement les restes à de petits crabes. Michel Segonzac signale l?animal au pilote, mais n?est pas certain que celui-ci entend son mauvais anglais.

Il sera rassuré le soir même, sur le navire océanographique Atlantis, lorsqu?on lui apportera la bête, morte pour cause de décompression violente lors de la remontée. Le halo mystérieux était dû à une multitude de soies, colonisées par des bactéries filamenteuses recouvrant les pattes de l?animal, privé d?yeux et long de 15 cm.

A bord, on cherche aussitôt à le relier à une famille connue. Il ressemble à des crustacés décapodes des rivières chiliennes. Mais les généticiens ne tardent pas à trancher : il se rapproche davantage des galathées. ?Pour la première fois depuis le XIXe siècle, nous avons créé une famille nouvelle dans l?ordre des anomoures : celle des kiwaidés, Kiwa étant la déesse des crustacés chez les Pascuans?, précise Michel Segonzac. Son protégé est décrit dans le dernier numéro de la revue Zoosystema du Muséum national d?histoire naturelle. Nom d?espèce, Kiwa hirsuta. Et nom vulgaire ? Ce sera la galathée yéti.

Hervé MORIN