C?est fou comme la roue tourne vite, non ? En deux jours, et deux matches, deux destins ont basculé. La vie de deux clubs a changé. Liverpool a perdu contre Benfica (0-2) et disparaît en huitièmes de finale de la Coupe d?Europe, Arsenal a éliminé le Real Madrid et suscite les louanges du monde entier.

En clair, ils ont interchangé leurs places ! Liverpool, forteresse défensive s?il en est, a pris soudain eau de toutes parts mardi dernier. Les Reds de Rafa Benitez, maître tacticien de la C1, ont fini par quitter cette Coupe aux grandes oreilles qu?ils chérissaient tant, malgré les cinq étoiles qu?ils portent fièrement sur leur maillot.

Le lendemain, à Highbury, Arsenal, jadis loué aux quatre coins du Vieux Continent pour son jeu léché et en mouvement, a souffert contre le Real Madrid mais a joué avec les tripes pour être à la hauteur et a fini par terrasser l?ogre galactique.

Voilà qu?Arsenal retrouve les sommets du football, en quart de finale de la C1, et une couverture médiatique digne de ce nom ! Depuis six matches, les Gunners sont transfigurés et le groupe semble connaître une nouvelle phase de développement. Comme si le fait de côtoyer la médiocrité et d?être régulièrement battu par Bolton avait fouetté leur orgueil.

Si Arsenal n?a encaissé que trois buts depuis le début de sa campagne européenne, il n?offre pas les mêmes garanties en championnat. Pourtant, leur dernière sortie en Premier League fut édifiante, il y a une semaine, face à Fulham. Arsenal avait gagné 4-0 et démontré une nouvelle détermination, une nouvelle force collective? bref c?était un tout autre Arsenal !

Le même qui a donné la réplique au grand Real Madrid en Ligue des champions, répondant à la technique de stars comme Beckham, Zidane et Roberto Carlos par la vivacité et la mobilité de ses jeunes pousses, encadrés par un Thierry Henry au sommet de son art, dribblant les Merengues comme des plots à l?entraînement !

La réception de Liverpool ce soir à Highbury ne sera pas un cadeau pour les Londoniens, mais on a hâte de voir cet Arsenal animé d?un nouvel état d?esprit européen à l?oeuvre.

Départ de Rafael Benitez

Même s?ils peuvent décrocher la lune en s?offrant la Ligue des champions, les protégés d?Arsène Wenger doivent se hisser à la quatrième place du championnat à Tottenham pour atteindre le tour préliminaire de C1. Ils doivent donc prendre les trois points face aux Reds.

Mais en face, on sera à la recherche d?un coup d?éclat pour oublier l?énorme échec contre Benfica. La fin de l?épopée des gars de la Mersey s?est achevée dans la douleur mercredi, le Kop entonnant une complainte déchirante : le fameux You?ll never walk alone juste après le deuxième but portugais, signé Miccoli, alors que les carottes des rouges étaient cuites. Rien que pour ça, pour ce public en or, Steven Gerrard and co doivent réagir.

La Ligue des champions possède cette incroyable capacité à vous plonger dans un abîme de lamentations ou à vous encenser. Ainsi, quand tout le monde parle de l?avenir brillant qui attend Arsenal avec sa jeune garde et son stade flambant neuf, la presse britannique évoque un départ prochain de Rafael Benitez d?Anfield.

Ce dernier a beau démentir ces spéculations, Liverpool n?est plus champion d?Europe et voit ses objectifs revus nettement à la baisse ? la FA Cup étant devenue une mission prioritaire ? et le budget des Reds ne peut rivaliser avec ceux de Chelsea ou Barcelone, ce qui agace au plus haut point notre ami Rafa.

De plus, l?Inter Milan et le Real Madrid ont clairement fait savoir qu?ils voulaient le prodigieux manager espagnol à tout prix. Le sacre de Liverpool en C1 l?an dernier, grâce à la volonté des joueurs et une seule superstar (Gerrard), a donné des idées aux présidents très fortunés?

Mais pour l?heure, il y a un match à jouer et les données semblent bouleversées. Il y a quelques semaines, Liverpool avait dominé Arsenal 1-0 à Anfield avec un grand Mohamed Sissoko en milieu de terrain. Or, ce dernier ne sera pas là cette fois-ci, ce qui donnera plus de champ à Alexander Helb, impérial face au Real, et Cesc Fabregas.

Mais qu?Arsenal ne parte pas la fleur au fusil contre Liverpool, car la jeunesse du quatuor Eboué-Touré-Senderos-Flamini pourrait souffrir face à des attaquants critiqués et assoiffés comme jamais de marquer des buts et faire taire leurs nombreux détracteurs.

Il est vrai que Thierry Henry pourrait facilement leur donner des leçons en matière de concrétisation des occasions, notamment l?immense raté de Peter Crouch face à Benfica. Ce dernier s?était retrouvé face à face avec le portier portugais après un service impeccable de Gerrard mais lui tirait dessus, au lieu de tenter une pichenette ou tir brossé?

Mais Arsène Wenger sait aussi que la fraîcheur physique de ses joueurs est entamée, on l?a vu en fin de match face au Real, et que c?est un véritable combat qu?il faudra mener pour arracher des points à la bête blessée de Rafa.

Dans les autres matches du jour, Manchester United reçoit Newcastle et aura l?occasion d?assurer sa deuxième place en cas de victoire, alors que Charlton et Middlesbrough s?affrontent dans le ventre mou du classement.