Une race de rongeurs ressemblant aux écureuils découverte en 2005 au Laos est en fait la survivance d?une espèce qu?on croyait disparue il y a onze millions d?années, selon une étude publiée jeudi aux Etats-Unis.

Cette équipe de chercheurs américains, français et chinois a comparé le squelette de cet animal à plusieurs autres spécimens fossilisés d?une race de rongeurs d?Asie du sud-est éteinte 11 millions d?années plus tôt, confirmant qu?il s?agit bien de la même famille de mammifères. Leurs travaux paraissent dans la revue Science datée du 10 mars.

La découverte de cet animal au printemps dernier avait fait la une des médias dans le monde alors que les biologistes l?avaient présenté comme appartenant à une nouvelle espèce de rongeurs, baptisée rat des rochers laotiens.

Cette espèce ressuscitée dite Diatomyidae, s?apparente davantage à un petit écureuil mais il ne s?agit pas d?un rat, a expliqué Mary Dawson, une paléontologue du musée Carnegie d?histoire naturelle de Pittsburgh (Pennsylvanie, est).

La ressemblance est «absolument frappante», a encore insisté cette scientifique.La réapparition 11 millions d?années plus tard d?une race d?animal qu?on croyait éteinte est encore plus fascinante que de découvrir une nouvelle espèce, a noté George Schaller, un biologiste du groupe de conservation de la faune sauvage (Wildlife Conservation Society/WCS) qui avait révélé en 2005 l?existence de cet animal alors inconnu.