La Coupe de la Ligue, que Manchester United désespère de conquérir ce soir face à Wigan Athletic, n?a jamais été le tableau de chasse préféré de sir Alex Ferguson. Du temps de ses grandes conquêtes, le technicien écossais y jetait un regard méprisant, du genre « on a d?autres chats à fouetter ».

Le palmarès, d?ailleurs, résume tout, comme le rappelait Reuters dans son avant-papier de vendredi. Les Diables rouges n?y ont inscrit qu?une seule fois leur nom, en 1992. Et même s?ils ont échoué trois fois en finale par la suite, il est de notoriété publique qu?ils ont longtemps préféré se concentrer sur d?autres conquêtes bien plus appétissantes que cette « C3 nationale » réservée généralement aux plus démunis, comme Middlesbrough en 2004. D?ailleurs, Ferguson a lui-même admis qu?il était du genre à profiter des matches de la Coupe de la Ligue pour faire tourner son effectif, donner du galop à ses plus jeunes pousses.

Mais, depuis, les données ont changé. Et le Man U cuvée 2006, pâle copie de ses glorieuses devancières, n?a aujourd?hui que ça à se mettre sous la dent.

Largué par Chelsea en championnat, dompté sur la scène européenne par Benfica et Villareal, éliminé de la FA Cup par Liverpool, United est obligé de se surpasser ce soir au Millenium de Cardiff s?il ne veut pas repartir bredouille cette saison. Le fait est en tout cas suffisamment rare pour être souligné.

Au moment d?abattre ses dernières cartes, sir Alex n?aura d?autre choix que d?aligner son équipe première ce soir s?il veut éviter une embarrassante douche froide face à Wigan, un adversaire généreux, accrocheur et plus talentueux qu?on veut généralement le penser. Une équipe de Wigan qui, en outre, s?est payé le luxe de sortir Arsenal à la régulière au tour précédent en même temps qu?il joue les premiers rôles en championnat. Etonnant pour un néo-promu au budget insignifiant.

Honneur et dignité

Il serait toutefois injuste de jeter la pierre à Manchester United, qui, quoi qu?on dise, et malgré quelques mémorables performances cette saison, a quand même le mérite d?être la seule équipe à freiner un tant soit peu la glorieuse marche de Chelsea en championnat. D?ailleurs, et il faut bien le rappeler, United reste, jusqu?à preuve du contraire, un candidat presque certain à la prochaine Ligue des champions, ce qui n?est pas le cas d?Arsenal par exemple.

Pour Gary Neville, le capitaine d?United, le vin est tiré et il faut le boire. « Nous sommes en finale, et il faut maintenant la gagner. Je veux soulever la Coupe de la Ligue, non pas parce que je suis le capitaine, mais tout simplement parce que c?est ce qui est attendu d?une équipe comme Manchester United », a confié cette semaine le défenseur. « C?est une opportunité unique pour des garçons comme Wayne Rooney et Kieran Richardson, qui ne sont pas habitués à ce genre d?honneur. Et puis je sais ce qu?un trophée peut nous apporter en termes de confiance », a encore ajouté Neville.

Pour United, il sera aussi question d?honneur et de dignité. La saison dernière déjà, les Diables rouges avaient bouclé la saison vierge de trophée. Et si d?aventure l?histoire se répétait, les supporters auraient visiblement du mal à l?accepter, eux qui se sont résignés à voir émerger Chelsea au plus haut et à voir Liverpool conquérir l?Europe, leur terrain de jeu préféré. Mais qu?ils ne comptent pas sur Wigan pour leur faciliter la vie.