Ceux qui, parmi les supporters de Liverpool, osaient encore croire au Père Noël, sont allés dormir, dimanche, la tête dans le sac. Ils ont été rattrapés, enfin, par la réalité des chiffres.

En domptant les Reds 2-0 dans leur fief de Stamford Bridge, au terme d?un match où ils ont une nouvelle fois fait parler leur impitoyable réalisme, les protégés de Jose Mourinho ont définitivement écarté leur adversaire de la course au titre. Vingt-et-un points séparent désormais les deux équipes. L?écart est évidemment insurmontable même si Liverpool a deux matches en main.

Rafael Benitez, qui n?a pourtant pas l?habitude d?aller chercher midi à quatorze heures, n?a pas été très habile dans ses commentaires d?après-match. Plutôt que de reconnaître la supériorité évidente de Chelsea, il a préféré pointer un doigt accusateur en direction de l?arbitre, M. Wiley, qui, selon lui, n?aurait pas dû expulser le gardien Jose Reina.

?C?est vrai que Jose a eu un geste déplacé, mais Robben en a trop fait. Quand il s?est effondré, on a eu l?impression qu?il allait passer toute la semaine à l?hopital. Et dire qu?on nous a réduits à dix pour si peu??, a déclaré Benitez à la BBC.

Jose Mourinho n?a lui pas évoqué le cas Reina. Il a préféré, à la place, saluer la performance de ses joueurs. ?Nous avons bien défendu contre une équipe au style de jeu particulièrement difficile?, a-t-il.

Le Portugais, fidèle à ses habitudes, s?en est également pris à l?arbitre : ?Le plus beau but du match a été le second de Crespo, qui n?aurait pas dû être refusé. Il n?y avait pas hors-jeu?.

Battu par Blackburn en semaine, Manchester United s?est racheté une conduite en dominant Fulham, 4-2, à Old Trafford. Un succès inspiré par l?attaquant néerlandais Ruud Van Nistelrooy, auteur d?un match exceptionnel bien qu?il n?ait pas, pour une fois, trouvé le chemin des filets.

United, deuxième à quinze points du leader, ne croit pourtant plus au miracle. ?Chelsea a déjà gagné le titre, à moins qu?il ne se mette à jeter les points. Dans le passé, on est déjà revenu de loin derrière, mais là les données sont différentes. Chelsea est constant. Il faudrait une série catastrophique?.

La colère de Bergkamp

Arsenal, de son côté, nage toujours en plein doute. Et ce n?est apparemment pas la victoire à Birmingham samedi, 2-0, qui a aidé à apaiser les esprits.

Ainsi, Dennis Bergkamp, le vétéran de l?équipe, a enfoncé davantage le couteau dans la plaie, reprochant à ses dirigeants de n?avoir pas prévu le remplacement de Patrick Vieira.

?Vous ne pouvez pas laisser partir quelqu?un de son calibre sans faire venir un autre joueur. On connaît son influence sur le jeu, on sait à quel point il dominait à lui seul le milieu de terrain. Et même en dehors du terrain, Patrick était un vrai meneur, qui savait galvaniser ses troupes?, a déclaré le buteur néerlandais dans les colonnes du Times.

Et Dennis Bergkamp de poursuivre, pointant cette fois un doigt accusateur en direction de son entraîneur : ?Arsène Wenger est suffisamment intelligent pour savoir que son départ n?aurait pas été sans conséquences. J?ai du respect pour lui, pour son travail. Mais, pour être honnête, je pensais qu?il allait se passer quelque chose (sur le marché des transferts). Il n?en fut rien?.

Pour Bergkamp, il y a le feu à la maison. ?On ne s?attendait pas à ce que le mal soit si profond. Il y a un proverbe qui dit un pas en arrière, deux pas en avant. Mais je ne suis pas certain qu?on ait reculé que d?un pas?.

Encore plus à plaindre qu?Arsenal, Middlesbrough flirte indécemment avec la zone rouge, étant désormais à cinq points du premier relégable Birmingham. Le club du Riverside, qu?on présentait comme un candidat à l?Europe en début de saison, est très loin de ses objectifs.

Samedi, les rouges ont été balayés en deux temps trois mouvements, 4-0, par Aston Villa. Après le match, le public, furieux, a réclamé la tête de l?entraîneur Steve McClaren. Il a fallu l?intervention du chairman Steve Gibson pour ramener le calme dans les travées du Riverside.

Ils sont pourtant nombreux à tenir l?entraîneur responsable des maux présents de Middlesbrough, à commencer par Jonathan Greening, un ancien de la maison, aujourd?hui à West Brom, et qui est d?avis que McClaren n?a plus la confiance de ses joueurs. ?Ça ne me surprend pas de voir Boro si mal en point. Je sais que quelques joueurs ne sont pas contents des méthodes de McClaren?, a déclaré Greening au Daily Mirror.

Quoi qu?il en soit, les jours de McClaren ne sont pas comptés. C?est Steve Gibson qui l?a assuré. ?Il ne faut pas avoir la mémoire courte. Depuis qu?il a succédé à Terry Venables, il n?a eu de cesse de faire progresser le club?, a-t-il confié à la BBC, faisant référence à la victoire de Middlesbrough en Coupe de la Ligue et à la présence du club sur la scène européenne.

Le record de Shearer

La crise qui couve au Riverside a longtemps hanté les couloirs de Goodison Park. C?est apparemment du passé, Everton ayant retrouvé la bonne formule. Contre Manchester City samedi, les Toffees se sont imposés 1-0, portant ainsi leur invincibilité à neuf matches.

Une série qui a redonné le moral à l?entraîneur David Moyes, lequel évoque à nouveau des perspectives européennes pour ses joueurs. ?Si nous maintenons notre forme actuelle, on peut raisonnablement y croire?, a-t-il dit. ?Je me souviens d?une saison où Blackburn était relégable en novembre et européen en mai. Pourquoi pas nous ??

Reste Alan Shearer. L?emblématique capitaine de Newcastle a écrit une nouvelle page d?histoire samedi lors de la victoire 2-0 face à Portsmouth. Il a inscrit son 201e but sous le maillot blanc et noir, effaçant pour de bon le nom de James Milner des tablettes.

Son but, Shearer l?a dédié à Graëme Souness, qui avait abandonné son poste d?entraîneur en début de semaine. ?J?aurai aimé qu?il soit au stade pour voir ça. Peu importe ce que les gens peuvent penser de lui, il a toujours été un homme honnête et décent?, a témoigné Shearer.