Philip Greenleaf vit en Italie, dans le luxe et l?oisiveté en compagnie de Marge, sa jeune et jolie maîtresse, et de quelques amis qui, comme lui, ne pensent qu?à s?amuser. Son père, un riche industriel américain, las d?avoir tout essayé pour faire rentrer son fils au bercail, charge Tom Ripley, qui a plus ou moins le même âge que Philip, d?aller chercher ce dernier et de le ramener en Amérique, contre la somme de cinq mille dollars.

Tom rejoint l?entourage de Philip, mais éprouve bien vite un profond sentiment d?envie à l?égard de ce riche dés?uvré et de ses conquêtes. De son côté, Philip, qui s?est acheté un petit yacht, qu?il a baptisé le Marge, refuse de rentrer au Etats-Unis. Il commence à deviner les vrais sentiments de Ripley envers lui, et s?amuse à l?humilier devant Marge. Puis il se dispute avec Marge et la laisse débarquer.

Au cours d?une promenade en mer, Tom poignarde Philip et jette son corps à la mer. Puis imite la signature de sa victime pour s?approprier son argent, et contrefait sa voix au téléphone, pour laisser croire qu?il est toujours vivant. Peu à peu, Tom prend un certain plaisir à devenir Philip...