L?effondrement du toit d?un centre d?exposition de Chorzow, dans le sud de la Pologne, a fait au moins 65 morts et 140 blessés, ont annoncé hier les autorités qui doutent désormais de retrouver des survivants.

Plusieurs dizaines de personnes restent bloquées sous les décombres, selon les pompiers, et le froid intense complique la tâche des secours qui se sont activés toute la nuit pour dégager les victimes à la lueur de projecteurs.

?Nous ne sommes pas encore parvenus à trouver quelqu?un vivant, nous avons trouvé des morts?, a déploré Lukasz Kusion, membre de l?équipe sinophile dépêchée sur place, interrogé par la chaîne de télévision TVN24. ?Chaque minute, les chances s?amenuisent à cause de la température?, a-t-il souligné.

Le dernier bilan de 65 morts a été annoncé par un porte-parole du gouverneur de la province.

Des centaines d?amateurs venus de Pologne, de Belgique, des Pays-Bas, d?Allemagne, de République tchèque, de Hongrie et d?Ukraine visitaient une exposition colombophile internationale lorsque le toit du bâtiment, de construction récente, s?est effondré samedi.

Importante exposition colombophile

Des visiteurs étrangers se trouvent parmi les morts, dont un Belge. Au moins cinq Allemands, un Tchèque et un Belge figurent en outre parmi les blessés.

?Notre plus grand problème est le froid glacial qui met en danger la vie des personnes bloquées?, a expliqué à Reuters Andrzej Gaska, porte-parole de la police régionale, alors que le mercure a chuté à -15°C.

De l?air chaud est soufflé sous les débris pour aider les victimes bloquées à lutter contre le froid.

?Avec une température aussi basse, les chances de retrouver des survivants sont réduites, mais nous espérons encore?, a déclaré Leszek Suski, un des coordonnateurs des secours. ?Nous estimons qu?il reste encore une dizaine, peut-être même plusieurs dizaines de personnes sous les débris.?

La télévision polonaise a rapporté que les sauveteurs étaient entrés en contact par téléphone portable avec certaines personnes ensevelies sous les décombres du bâtiment, une structure moderne en acier.

L?exposition colombophile, l?une des plus importantes d?Europe, réunissait des participants de Belgique, des Pays-Bas, d?Ukraine, d?Allemagne et de Pologne.

?Le toit du centre d?exposition de Chorzow s?est effondré sous le poids de la neige?, a déclaré Piotr Bieniak, porte-parole de la police. Selon un témoin, la couche de neige recouvrant le toit métallique, d?une superficie comparable à celle d?un terrain de football, atteignait jusqu?à un mètre cinquante.

Mais le responsable du site a affirmé à la télévision polonaise que la neige accumulée sur le toit avait été régulièrement balayée.

?On a entendu un craquement et les gens se sont mis aussitôt à paniquer?, a déclaré un blessé interrogé à l?hôpital par TVN24. ?Je me suis mis à courir et quelque chose m?est tombé dessus, d?autres m?ont piétiné et j?ai pu me dégager en rampant sur mes mains et mes genoux.?

Hiver meurtrier

Un millier de policiers, pompiers et gendarmes participent aux opérations de secours. Des mineurs travaillant sur des sites voisins ont été également mobilisés.

Le Premier ministre, Kazimierz Marcinkiewicz, qui s?est rendu sur les lieux, a indiqué que les opérations de secours se poursuivraient toute la nuit.

?Une catastrophe de cette ampleur ne s?était jamais produite en Pologne?, a déclaré à la presse Andrzej Urbanski, haut conseiller du président Lech Kaczynski, ajoutant qu?un deuil national serait observé.

Les coordonnateurs des secours ont programmé une nouvelle conférence de presse à 8 heures GMT.

La Pologne connaît son hiver le plus froid depuis plusieurs décennies. Samedi, le bilan des victimes du froid s?établissait à 199 morts.

Au début de mois, l?effondrement du toit d?une patinoire avait fait 15 morts, dont douze enfants, à Bad Reichenhall, dans le sud de l?Allemagne.

Katarina STOLTZ Janusz CHMIELEWSKI