Le mastodonte échoué sur les récifs de Belle-Mare lundi après-midi n?est autre que le cadavre d?un cachalot mâle adulte. Sa mort aurait été une affaire paisible si ce n?est que la carcasse, en stade de décomposition avancé, a mobilisé les autorités qui l?ont incinérée en mer hier. Les experts attribuent son décès à la cause la plus banale qui soit : la vieillesse.

Facilement reconnaissable à sa tête énorme, le cachalot mâle peut atteindre un poids de 50 tonnes et mesurer jusqu?à 20 mètres de longueur. Comme l?explique Owen Griffiths de la Mauritius Marine Conservation Society (MMCS), la carcasse trouvée lundi en face de l?hôtel La Résidence, à Belle-Mare, est la quatrième en dix ans. En 1996, une carcasse de cachalot s?était échouée à Grand-Sable. Un an plus tard, c?était au tour de Belle-Mare d?en faire l?expérience et en 2000, Rivière-des-Galets.

Face à la régularité avec laquelle les cadavres de baleines aboutissaient sur les côtes mauriciennes, Owen Griffiths avait contacté, en 1997, John Hall de l?organisation américaine Ocean Alert afin de découvrir l?origine du phénomène. A sa grande surprise, le spécialiste avait révélé que c?était en fait un développement positif. Avec la fin de la pêche commerciale à la baleine, la population mondiale du cachalot a atteint les deux millions.

En juillet 1997, Owen Griffiths avait rapporté les propos de John Hall dans le journal de la MMCS, Le Diodon : ?Plus de baleines veulent dire plus de morts naturelles et plus de carcasses échouées.? Il avait, par ailleurs, affirmé qu?il ne pensait pas que les décès étaient liés à un quelconque problème environnemental. Un spécimen de la graisse de la baleine trouvée à Grand-Sable avait tout de même été envoyé à un centre de recherche au Canada pour analyse.

Le cachalot était ce qu?Owen Griffiths qualifie de ?baleine de choix?. La raison pour sa popularité auprès des ?whalers? est le spermaceti, une substance trouvée dans sa tête et utilisée dans le fluide de transmission automatique et le pétrole pour lampes, entre autres.

Les cachalots peuvent descendre jusqu?à trois kilomètres de profondeur et atteindre des vitesses de 30 km/h. S?ils apprécient particulièrement les calamars géants, ils sont également friands de phoques, raies et requins. Avec la fin de la pêche commerciale à la baleine, les amoureux de la nature seront certainement enchantés de constater que les baleines meurent de vieillesse au lieu d?être traquées pour nos boîtes de vitesse !