Après s?être débarrassé du petit Burton Albion en semaine, en replay de la FA Cup, Manchester United s?attaquera à un adversaire bien plus coriace demain lorsque le rival honni se rendra à Old Trafford (20h).

La forme aléatoire de United en championnat, qui l?a vu lâcher cinq points en quatre matches, a permis à Liverpool, qui carbure au super (12 matches sans défaites), de revenir sur les talons de Manchester dans la course à la deuxième place.

Chelsea, qui se déplace à Charlton demain après-midi dans un derby londonien (à 17h30) déséquilibré, compte 16 points d?avance sur MU, son plus proche concurrent au classement et pourra regarder tranquillement le choc Manchester-Liverpool à la télé à la fin de son match?

Ferguson, qui a résisté à la tentation de faire jouer ses meilleurs éléments mercredi récupérera pour l?occasion Wayne Rooney et Ruud van Nistelrooy. Mais l?ailier portugais Cristiano Ronaldo est suspendu.

Pour Liverpool, qui a gagné 11 de ses 12 matches de championnat, c?est le deuxième choc de suite avec une grosse cylindrée après la victoire contre Tottenham la semaine précédente, 1-0, sur une volée de Harry Kewell à Anfield.

Les champions d?Europe comptent deux matches en main sur United et peuvent laisser leur adversaire sur place en cas de victoire. Engrangeant 34 points sur 36 possibles, les Reds sont toutefois loin de Chelsea qui continue à gagner et à frustrer les autres équipes?

Et les impériaux Blues entendent bien égaler un record du club de 11 victoires consécutives en écartant le modeste Charlton de sa route, sans oublier toutefois que les Addicks sont les seuls à avoir obtenu un résultat à Stamford Bridge depuis deux ans (sortant Chelsea de la League Cup aux tirs au but en octobre dernier).

Les champions devront se passer de Didier Drogba et Geremi, partis disputer la CAN 2006, alors que Michael Essien est toujours blessé à la cheville. Hernan Crespo devrait débuter en pointe.

Jose Mourinho a déclaré qu?il espérait que sa nouvelle recrue portugaise Maniche ferait ses débuts contre Charlton. Le milieu de terrain a dû beaucoup travailler sa condition physique depuis son arrivée du Dynamo Moscou, puisque la saison russe est terminée.

L?ailier Arjen Robben est suspendu après avoir été expulsé contre Sunderland, pour avoir trop manifesté sa joie après le but de la victoire (2-1). Mais Mourinho a toujours le luxe de pouvoir choisir un remplaçant parmi Wright-Phillips, Joe Cole et Damien Duff?

Aujourd?hui, le quatrième, Tottenham, se mesure à Aston Villa tandis qu?Arsenal, qui posède trois points de moins en 5e position, voyage à Everton à l?heure du déjeuner pour les Anglais (16h45 heure de Maurice).

Arsenal sera privé de son trio africain Kolo Touré, Emmanuel Eboue et sa nouvelle recrue Emmanuel Adebayor, eux aussi engagés dans la Coupe d?Afrique des Nations en Egypte. Le tournoi, qui a débuté hier soir, touche Bolton de plein fouet en le privant de quatre joueurs pour la réception de Manchester City.

Dans le duel des mal-classés, Portsmouth affronte Birmingham à St Andrews mais jouera sans trois éléments, dont le nouvel attaquant zimbabwéen Benjani Mwaruwari.