L?émir du Koweït, Cheikh Jaber Al-Ahmad Al-Sabah, est mort hier à l?âge de 77 ans. La nouvelle a été annoncée par le palais royal dans un communiqué lu à la télévision d?Etat par le ministre de l?information, Anas Al-Rachid. ?Avec tristesse et chagrin, nous annonçons au peuple du Koweït et au monde arabe et musulman la mort de son excellence l?émir Cheikh Jaber Al-Ahmad Al-Sabah.?

Les services publics resteront fermés pendant trois jours et un deuil de 40 jours a été décrété, a indiqué la même source. Après la lecture du communiqué officiel, la chaîne de télévision a diffusé un programme de lecture de versets du Coran. Selon la Constitution koweïtienne, le prince héritier Cheikh Saad succède automatiquement à à l?émir décédé. Il est devenu officiellement émir hier après la prestation du serment au cours d?une session extraordinaire du Parlement élu.

Cheikh Jaber, qui dirigeait depuis 1978 ce petit pays riche en pétrole, était malade depuis qu?il avait été victime d?une hémorragie cérébrale, en septembre 2001. Son état de santé s?étant progressivement détérioré, il avait délégué la plupart de ses pouvoirs à son Premier ministre. Pour la première fois depuis la proclamation de l?Indépendance en 1961, après 62 ans de protectorat britannique, l?émir défunt avait ainsi scindé, en 2003, les fonctions de prince héritier et de premier ministre. Les fonctions de premier ministre, qui étaient remplies depuis 1978 par Cheikh Saad Al-Abdallah Al-Salem al-Sabah, ont été confiées à son demi-frère, Cheikh Sabah Al-Ahmad Al-Sabah.

Le premier ministre en exercice apparaît depuis plusieurs années comme l?homme fort de l?émirat. Il est rentré précipitamment hier matin de Oman, où il était en vacances.

De sombres épisodes

La police et la garde nationale ont été mobilisées immédiatement après l?annonce du décès de l?émir. Des Koweïtiens en deuil ont commencé à se rassembler devant le Palais Dasman, complexe résidentiel de l?émir, au centre de Koweït City. De nombreuses femmes en noir étaient en larmes devant le Palais, faisant face à des policiers figés au garde à vous.

L?épisode le plus sombre du règne de l?émir défunt remonte au 2 août 1990 avec l?invasion et l?occupation, pendant sept mois, de son pays par les troupes irakiennes. L?émirat fut annexé et proclamé 19e province de l?Irak, alors que la famille régnante a échappé de justesse à la capture en se réfugiant en Arabie Saoudite. Mais les troupes irakiennes furent chassées par une coalition internationale en février 1991 et la monarchie réinstallée.

L?émir défunt avait miraculeusement échappé à une tentative d?assassinat en mai 1985, lorsqu?un kamikaze s?était précipité sur son cortège, tuant plusieurs de ses gardes. Cheikh Jaber avait été à l?origine de la création d?un Fonds de réserve pour les générations futures (Réserve Fund for Future Generations ? RFFG), qui reçoit les revenus des investissements à long terme de l?émirat, essentiellement en Europe et aux Etats-Unis.

Le Koweït dispose de 10 % des réserves pétrolières mondiales, avec une population de moins d?un million d?habitants.

Le Parlement et des responsables politiques ont appelé récemment à réformer le système successoral, à la suite de la maladie simul- tanément des deux dirigeants les plus importants placés à la tête de l?émirat : l?émir et le prince héritier.

@ Le Monde 2006. Distribué par The New York Times Syndicate