Liverpool ne sera probablement pas champion d’Angleterre en mai prochain. La faute à Chelsea, qui ne sait pas perdre. La faute aussi à une entrée en matière bien trop discrète qui a vu le club de la Mersey remporter un seul de ses six premiers rendez-vous de la saison.

Mais on ne pourra pas dire que les Reds n’auront pas tout essayé. Hier, à Anfield, où se déplaçait une équipe de Tottenham qui leur contestait jusque-là farouchement la troisième place, ils ont une fois de plus mis les grands plats dans les petits, s’imposant 1-0. Le score est étriqué peut-être, mais la victoire, qu’on se le dise, n’a pas été volée, loin de là.

La lumière, hier, est venue de l’Australien Harry Kewell, lequel, à l’entame de l’heure de jeu, d’une spectaculaire reprise de volée née d’un centre parfait de Steve Finnan, a envoyé brouter le pauvre Peter Robinson, qui croyait jusque-là tenir le bon bout.

Cette victoire, la onzième sur l’ensemble des douze dernières journées de championnat, excusez du peu, permet à Liverpool, incontestablement l’équipe en forme du moment, de revenir à un point d’une deuxième place qu’elle mérite pleinement d’occuper eu égard à la présente qualité de son football.

Une deuxième place qu’elle finira de toute façon par prendre, moyennant qu’elle fasse bon usage des deux matches en retard dont elle dispose, contre Charlton et Arsenal.

Cette deuxième place, parlons-en, est toujours, au terme de la 22e journée, la propriété d’une équipe de Manchester United qui a intérêt à revoir sa copie si elle veut s’éviter une nouvelle crise.

<B>La 600e défaite de Manchester United</B>

Une semaine après avoir été incapables de faire respecter logique et hiérarchie sur la pelouse des amateurs de Burton Albion, en FA Cup, les hommes de sir Alex Ferguson ont une nouvelle fois bu la tasse, cette fois au City of Manchester Stadium, fief du deuxième club de la ville, où ils ont eu la mauvaise idée de s’incliner, 3-1.

Si Ruud van Nistelrooy a fait parler de lui en inscrivant, à quinze minutes de la fin, son 16e but de la campagne, consolidant ainsi sa première place au classement des attaquants les plus prolifiques, la messe était à ce moment-là déjà dite, City menant 2-0, buts de Trevor Sinclair et Darius Vassell en première période. Pour la forme et pour l’honneur, il est revenu à ce diable de Robbie Fowler, auteur d’un triplé contre Scunthorpe le week-end dernier, le privilège de clore le score en toute fin de match.

Ce derby, 145e du nom, a donc marqué la 600e défaite d’après-guerre de United, lequel, il faut le dire, n’a pas été gâté par l’arbitre Ian Bennett, que Ferguson a d’ailleurs farouchement critiqué après le match. L’Écossais ne comprend pas qu’il ait sanctionné une faute vicieuse sur Rooney… par un avertissement à ce dernier. Il ne comprend qu’il ait accepté le but de Sinclair alors que ce dernier était en position de hors-jeu. Il ne comprend pas aussi l’expulsion de Cristiano Ronaldo, coupable pourtant d’un attentat sur Andy Cole en deuxième période.

Ronaldo ne sera pas là mercredi pour le replay contre Burton, et encore moins samedi prochain pour le choc tant attendu avec Liverpool. Deux matches que devrait jouer le Français Patrice Evra, en espérant qu’il soit cette fois en mesure de retrouver ses esprits. Hier, l’ancien Monégasque n’a jamais paru à son avantage, d’où l’invitation de Ferguson à la pause pour qu’il reste aux vestiaires.

United battu, voilà qui fera certainement les affaires de Chelsea, dont on n’imagine pas un seul instant qu’il soit inquiété ce soir à Sunderland, la lanterne rouge. Une victoire des Blues leur permettrait de cumuler une avance de 16 points en tête du classement.

<B>Sept pour Arsenal trois pour Henry !</B>

La sensation de la soirée est venue d’Highbury où Arsenal, version Jekyl et Hyde, a rendu une copie pour une fois étonnamment parfaite.

Les Gunners ont étrillé Middlesbrough 7-0 dans un match qui nous a rappelé la clôture de la précédente saison quand Everton, alors détenteur d’un passeport européen, avait pris le même type de raclée à Londres.

Une victoire inspirée prioritairement par Thierry Henry, auteur d’un triplé pour son retour à la compétition, performance qui lui permet de revenir à trois longueurs de Van Nistelrooy chez les buteurs. Philippe Senderos, Robert Pirès, Gilberto Silva et Alexander Hleb ont également trouvé le chemin des filets pour l’occasion.

L’histoire ne dit pas si Mark Schwarzer, le gardien australien de Middlesbrough, a l’intention de poursuivre sa carrière en Angleterre.

Newcastle, de son côté, a étrenné ses malheurs du côté de Fulham, où un but de Steed Malbranque à un quart d’heure de la fin va peut-être condamner pour de bon un Graëme Souness incapable d’élever le niveau de jeu des Magpies. C’est la huitième défaite du club nordiste en déplacement cette saison.

À Villa Park, West Ham est revenu de l’arrière pour battre Aston Villa 2-1, avec des buts des inévitables Bobby Zamora et Marlon Harewood, lesquels s’entendent comme larrons en foire et ont apparemment relégué pour de bon sur le banc le bientôt quadragénaire Teddy Sheringham.

Enfin, à The Valley, Charlton a donné une leçon de football à Birmingham, s’imposant plus lourdement encore que ne l’indique le score, 2-0. Darren Bent en a profité pour inscrire son 11e but de la saison.