«Peut-être nous sommes-nous mal exprimés. Nous voulions combattre tout cartel ou monopole. Nous avons voulu favoriser la compétition, vu la grande marge de profit que faisaient les importateurs. Nous avons introduit un autre major player et maintenant, nous laissons les forces du marché agir. N?oubliez pas que le prix, aujourd?hui, est moins que ce qu?ils étaient après les hausses [de début août]. »

Ces propos par Navin Ramgoolam font écho à ceux de Rajesh Jeetah, ministre du Commerce. Répondant à une question de l?express-dimanche sur la récente hausse du prix du lait, la déclaration du Premier ministre masque une véritable gêne : l?échec d?une opération politique appelée à engranger des dividendes populaires faciles.

Nous sommes le 1er août. Rajesh Jeetah, le tout nouveau ministre du Commerce, fulmine : le prix de plusieurs produits alimentaires a pris l?ascenseur, conséquence d?un « gel » négocié avec l?ancien gouvernement avant les élections. Rajesh Jeetah menace : il aura recours au contrôle des prix. Pour cela, il annonce que le lait fera désormais partie de la courte liste des produits aux prix fixés.

Adoptant une démarche populiste, Rajesh Jeetah annonce au public qu?il « compte briser le cartel » du marché des importateurs de lait et qu?il « imposera une marge de profit raisonnable » aux importateurs. Les associations de défense de consommateurs applaudissent quand Rajesh Jeetah proclame que la marge passera de 41 à 14 %. Le consommateur paiera une vingtaine de roupies de moins par kilo de lait, tonne fièrement le ministre.

Haro chez les importateurs, qui annoncent des fermetures d?entreprises et le licenciement d?une soixantaine de personnes. Raison invoquée : marge insuffisante. Le ministre refuse de revoir sa copie. Les organisations du secteur privé montent au créneau et tentent de convaincre Rajesh Jeetah, qui n?en démord pas : tant qu?il sera ministre, de cartel il n?y en aura point, exhorte-t-il.

D?où son annonce de l?entrée d?un autre major player sur le marché : le géant indien Amul. À la mi-août, le ministre annonce que le kilo de lait Amul coûtera entre Rs 60 et Rs 65 le kilo. À l?arrivée, le consommateur doit débourser Rs 92.50.

Rajesh Jeetah a omis de tenir compte de l?avis de ses techniciens, très au courant de l?importation du lait. Ces derniers avaient souligné l?existence de deux types d?importateurs de lait à Maurice : le lait en boîte et le lait en vrac. La marge de 14 % ne devrait être applicable que si le produit arrive déjà prêt à être vendu au client. Quand il doit, comme pour 80 % du lait sur le marché, être empaqueté, les 14 % devraient être calculés après cette opération et non sur le prix d?arrivée en vrac.

Double défaite pour Jeetah : d?abord, le lait Amul est plus cher que la majorité des autres marques favorites des Mauriciens. Ensuite, son entêtement à imposer une marge de 14 % à partir du prix du lait à l?importation a mis en péril l?emploi d?une soixantaine de personnes et menacé le recours à l?importation du lait déjà empaqueté, donc plus cher. En venant dire aujourd?hui avoir brisé le cartel et permis des prix moins chers qu?il y a quatre mois, Jeetah n?aurait-il pas donné qu?un coup d?épée dans? le lait ?