Manchester United retournera, aujourd?hui, au stade de la Lumière de Benfica pour la première fois depuis que le regretté ailier des Red Devils, George Best, avait donné une brillante démonstration en 1968 pour offrir un premier succès à une formation anglaise en Coupe d?Europe et par un triste coup du sort, quelques jours seulement après l?enterrement de l?Irlandais.

Le match de ce soir, pour le compte du groupe D, aura une résonnance émotionnelle pour les supporters plus âgés qui n?auront sans doute pas oublié comment l?ailier nord-irlandais, alors âgé de tout juste 19 ans, mit en pièce la grande équipe de Benfica d?alors, menée par l?autre grand du football portugais, Eusebio, pour remporter les quarts de finale de la Coupe d?Europe par 5-1 en 1966. Cette performance de Manchester United fit déjà de Best une étoile du football européen.

Aujourd?hui, le retour de Manchester United sur le terrain de Benfica devra impérativement déboucher sur une victoire, ce qui lui permettra d?avancer dans cette Ligue des champions car autrement, les Red Devils devront ?leve pake alle?.

Manchester United n?a pu battre Villarreal à Old Trafford, il y a deux semaines, ce qui laisse le club anglais à la troisième place du groupe, derrière Lille, qui compte également six points, et les Espagnols un point de plus avec 7 alors que Benfica est quatrième avec 5 points.

Une victoire est impérative pour la formation de Sir Alex Ferguson pour obtenir une place parmi les 16 derniers clubs en lice, pour la dixième année de suite, alors qu?un nul sera suffisant si Villarreal parvient à vaincre Lille dans le dernier match final du groupe.

On a tendance à dire qu?il faut à tout prix les trois points en jeu afin de ne pas avoir à dépendre sur les aléas de la compétition.

Le seul hic, serait-on tenté de dire, est que Manchester United n?a pas trouvé les chemins des filets lors de ses trois derniers matches de la Ligue des champions.

Mais, sous l?inspiration de sa jeune vedette anglaise, Wayne Rooney, le club d?Old Trafford a réalisé un bon parcours en championnat où il est l?actuel dauphin du leader Chelsea. Mais en Europe, les choses tardent à se mettre en place, Rooney écopant même d?un carton rouge lors du match nul contre Villarreal et les Red Devils furent même battus (1-0), le mois dernier, par Lille au Stade de France.

Cependant, le manager Ferguson a foi dans le tandem Rooney-Ruud van Nistelrooy qui figurait parmi les buteurs de samedi dernier contre Portsmouth (3-0). Le milieu de terrain, Paul Scholes, suspendu en octobre dernier lors du match contre Lille, a aussi marqué en championnat. Ce qui laisse de l?espoir de voir des Red Devils enfin au top en C1 ce soir.

L?international portugais, Cristiano Ronaldo, transféré du grand rival de Benfica, le Sporting, en 2003, sera sans aucun doute sous étroite surveillance. Benfica évoluera probablement sans son joueur vedette, l?ailier Simao Sabrosa, qui scora lors de la défaite du Benfica (2-1) face à Manchester United à Old Trafford en septembre. Il a raté les sept derniers matches de Benfica en raison d?une blessure à la cuisse gauche.

<B>Benfica décimé</B>

L?attaquant italien, Fabrizio Miccoli, qui soigne également une blessure à la cuisse, est incertain de même que les milieux de terrain, Giorgos Karagounis et Manuel Fernandes. Devant une telle hécatombe, les Portugais compteront sur l?attaquant Pedro Mantorras, qui a signé son premier but de la saison lors de la victoire (1-0) de Benfica sur Maritimo et sur Nuno Gomes.

?C?est naturel que notre dernière victoire va nous tranquilliser et nous donner confiance pour la lutte importante que nous aurons à livrer contre Manchester United?, a déclaré le manager Ronald Koeman. ?Nous allons pratiquer un jeu d?attaque parce que nous serons à domicile. Manchester United n?a pas gagné de matches faciles et nous espérons l?emporter.?

Le match de ce soir sera spécial pour les supporters de Manchester United puisqu?il arrive moins de deux semaines après la mort de son ancienne vedette, George Best, qui signa son arrivée sur la scène footballistique européenne par deux buts lors d?une victoire étonnante en déplacement par 5-1 sur le club du grand Eusebio, Benfica, en 1966.

Manchester United n?est pas retourné au Stade de la Lumière depuis l?inoubliable performance de 1966 et les Portugais veulent absolument laver l?affront de 1966 et de 1968 (finale de la C1 perdue contre MU à Wembley). Que le meilleur gagne?

CASSE-TẾTE POUR MATHEMATICIEN?

<B>United qualifié au meilleur coefficient ? </B>

Dans un groupe où les quatre équipes peuvent se qualifier, les fans de Manchester ne savent plus à quel saint se vouer pour entrevoir des signes encourageants en vue de la qualification? Si United gagne contre Benfica, ce soir, il accède en huitièmes de finale mais reste à la maison s?il s?incline au Stadio da Luz. Jusque-là tout est clair? Mais en cas de match nul, beaucoup de possibilités entrent en ligne de compte en fonction du score de l?autre match du groupe, Villareal-Lille. Si MU et Lille terminent à égalité de points, les Français élimineront les Anglais grâce à leur supériorité dans les confrontations directes (1-0). Si les Lillois perdent et que les Mancuniens font match nul, United passe. Si United fait 0-0 et que Villareal perd 2-1, 3-2 etc., c?est Villareal qui obtiendrait la qualification grâce à la meilleure attaque. Mais si United et Villareal sont à égalité parfaite (même nombre de points, même différence de buts et même nombre de buts marqués), c?est la bande à Sir Alex Ferguson qui passerait grâce à son meilleur indice UEFA (meilleur coefficient en fonction des résultats du club ces dernières années en Coupe d?Europe). La qualification ne se jouerait donc pas à pile ou face comme cela avait été mentionné dans un premier temps. Certains fans feraient peut-être bien de prendre de l?aspirine pour éviter des nausées inutiles cette nuit?