Des dizaines de milliers de personnes se sont rassemblées hier à Belfast pour rendre un dernier hommage à George Best, l'enfant du pays, qui a été inhumé auprès de sa mère Ann dans le caveau familial.

Légende du football, ancien Ballon d'or, joueur adulé à l'époque où il portait le maillot de Manchester United, George Best, 59 ans, est décédé le 25 novembre des suites d'une infection pulmonaire.

Best, dont le nom figure dans l'histoire du ballon rond aux côtés de ceux de Pelé ou de Maradona, n'avait jamais réussi à vaincre l'alcoolisme qui le hantait depuis des dizaines d'années. Lors de la cérémonie funèbre qui s'est déroulée dans le parlement de la province, sa soeur, Barbara McNarry, a rendu hommage à « ce beau jeune homme qui pratiquait un sport magnifique. »

En fin de matinée, un fourgon mortuaire noir a conduit la dépouille de l'ancien joueur de la modeste demeure familiale jusqu'au siège du parlement. Au long de ce parcours de cinq kilomètres, des milliers d'anonymes, massés sous une pluie battante, sont venus saluer et applaudir leur héros une dernière fois.

Les obsèques de l'ancien ailier de Manchester ont été dignes de celles que l'on réserve d'ordinaire aux membres de la famille royale. Parmi les 300 invités aux funérailles, figuraient quelques grands noms du football dont l'actuel manager de l'équipe mancunienne Alex Ferguson, l'ancien gardien de but irlandais Pat Jennings et le sélectionneur de l?Angleterre Sven Goran Eriksson.

Près de 30 000 personnes ont été autorisées à se réunir dans le parc du château pour assister en silence à la cérémonie rentransmise sur un écran géant. « Adieu Georgie, Elvis du football,» proclamait une banderole flottant au-dessus de la foule.

Les messages de sympathie ont afflué de toutes les communautés, Best bien que protestant, transcendant les traditionnels clivages religieux en Irlande du Nord.

Callum, le fils de George Best, a ensuite lu deux poèmes, la voix étranglée par les sanglots. De manière symbolique, le trajet qui a conduit la dépouille de George Best de sa première demeure à celle qui sera sa dernière résume le parcours de sa vie.