Un des invités du MTC, mais sans doute le plus médiatisé, en l?occurrence le Britannique Lester Piggott, arrive à Maurice aujourd?hui. Lui qui n?a jamais eu l?occasion d?exercer ses talents au Champ-de-Mars a, néanmoins, accepté l?invitation que lui a faite le MTC pour assister au déroulement d?un meeting qui s?annonce grandiose à tout point de vue, dimanche. Rien que sa présence illuminera l?hippodrome et rendra mémorable la 12e édition de The International Jockeys? Day.

Né en novembre 1935 en Angleterre, Lester Piggott, aujourd?hui âgé de 70 ans, est une figure emblématique du turf mondial. Issu d?une famille proche des chevaux et associé aux courses hippiques depuis sa tendre enfance, Lester Piggott embrasse très tôt la carrière de jockey. Il se met en selle en 1948 à l?âge de 12 ans. Et c?est à cet âge qu?il goûte à la victoire, la première d?une série longue de plus de 5 000 ! Cette première réussite, il l?enregistre sur The Chase à Haydock Park.

Une légende est née

À la sortie de ses deux années d?apprentissage, Lester Piggott a déjà quelque 400 participations en courses. À son palmarès, une cinquantaine de victoires. Débute alors la fulgurante ascension. Au décompte final, le compteur affichera 5 300 victoires, glanées sur tous les grands circuits hippiques, surtout en Europe. Une légende est née. Il prendra sa retraite en 1995. Depuis, Lester Piggott est considéré comme ?The Living Legend?.

Ses plus mémorables victoires restent ses neuf réussites dans le Derby, une des courses les plus prestigieuses du calendrier hippique anglais. Son premier Derby, il le décroche à 17 ans en 1954 sur Never Say Die. Trois ans plus tard, il signera son deuxième sur Crepello.

Un des premiers jockeys à utiliser des short stirrups, Lester Piggott a enregistré quelque 1 200 victoires en dehors de la Grande-Bretagne où il connaît le sacre en pas moins de 11 occasions. Véritable globe-trotter, il a évolué dans 27 pays, dont la France où Monsieur Piggott a le mérite, comme un véritable grand, de se distinguer dans l?Arc de Triomphe. Pas une, mais? trois fois ! Faut le faire, n?est-ce pas ? D?abord avec Rheingold en 1973 puis avec Alleged en 1977 et 1979. Auparavant, dans cette même épreuve en 1969, il se casse la figure avec Park Top.

Lester Piggott a travaillé pour le compte du célèbre entraîneur Noël Murless, dont certains chevaux appartenaient à la reine Elizabeth, Aly Khan et Sir Victor Sassoon, mais aussi pour l?entraîneur Vincent O?Brien. Dans les années 60, il décide de passer freelance ? c?est d?ailleurs lui qui a introduit ce système ? et il le restera jusqu?à la fin de sa carrière.

Trois ans de prison

Une carrière exceptionnelle, grandiose, mais aussi marquée par des bas. À l?image des blessures et d?un problème de poids. Mais sans doute, c?est en 1985 que son épopée s?arrête. Il est condamné à trois ans de prison pour évasion fiscale. Libéré un an après, il voit son titre de Order of British Empire attribué par sa Majesté la reine Elizabeth II, lui être enlevé.

Mais un grand ne meurt jamais. Lester Piggott ne se laisse pas marcher sur les pieds. Il prend son courage à deux mains. Il se remet très vite en selle et remporte, dix jours après sa libération, une autre prestigieuse course aux États-Unis, le Breeders Cup Mile, en 1989, sur Royal Academy et ce, à l?âge de? 54 ans ! Le dernier succès de sa carrière, il l?enregistre en 1994 pour ensuite se retirer de ce giron un an après.

Parmi les plus grands chevaux qu?il a pilotés, figurent Sir Ivor, Alleged, Nijinsky, St. Paddy, Roberto, Empery, The Minstrel et Teenoso. Mais son cheval fétiche reste l?inégalable Njinsky.

Lester Piggott assistera ce soir au tirage au sort à l?hôtel Coco Beach, mais on ne sait, à ce stade, s?il prendra la parole.

VISITE

Louis Romanet aux Finances

Le président de la Fédération internationale des Autorités Hippiques, Louis Romanet, qui a également fait le déplacement pour assister à la journée dominicale, a rencontré, hier, le Dr Aubeeluck, conseiller au ministère des Finances. Au menu des discussions, un tour d?horizon sur l?état actuel des courses dans le monde. Par la suite, Louis Romanet, qui était accompagné des dirigeants du MTC, s?est entretenu avec Me Clive Auffray et M. Oozeer, directeur et ?acting chairman? respectivement du Horse Racing Board.