Le renouvellement de la flotte d?Air Mauritius ne concerne pas que les avions. La compagnie nationale d?aviation se penche actuellement sur l?acquisition d?hélicoptères flambant neufs. Elle compte remplacer les trois Bell Jet Rangers actuels par des appareils à deux turbines. L?objectif est de cibler l?élite des touristes qui visitent le pays.

Les Bell Jet Rangers ciblent déjà le tourisme de luxe mais ne peuvent atteindre la crème de la crème car ils ne disposent que d?une hélice. Il est un fait que les contrats d?assurance-vie des cadres supérieurs de multinationales, grandes vedettes et autres grosses pointures ne couvrent pas les déplacements en appareils monomoteurs.

Cette catégorie de visiteurs, qui voyage en première classe, loge dans les établissements cinq-étoiles et qui dispose d?un pouvoir d?achat extrêmement élevé, est donc contrainte d?utiliser les voitures mises à sa disposition par les hôtels. Par exemple, le Royal Palm vient d?acheter une Rolls Royce Phantom au coût de Rs 40 millions afin de véhiculer les locataires de ses suites. Les sociétés de location de voitures en profitent aussi : ces visiteurs louent bien souvent une limousine avec chauffeur pour leur séjour.

Air Mauritius veut maintenant grignoter une part du gâteau. L?acquisition des hélicoptères bi-moteurs lui permettra de cibler cette clientèle exclusive et d?offrir une série de services à forte valeur ajoutée. À ce jour, les appareils servent essentiellement au transfert aéroport-hôtels, aux survols à but touristique et permettent aux ca-meramen professionnels de photographier ou filmer Maurice du ciel.

Appels d?offres en 2006

Le marché est lucratif car il ne concerne qu?un segment particulier. Le transfert entre l?aéroport de Plaisance et un hôtel coûte au minimum Rs 19 000 alors que le prix d?un survol en hélicoptère est fixé à Rs 14 500 pour la demi-heure. Ces tarifs peuvent sembler chers mais il est un fait que dans l?aérien, les petits trajets ont des frais d?opération plus élevés. L?an dernier, le service hélicoptère a permis à la compagnie nationale d?aviation d?encaisser Rs 51 millions. La moitié de ces revenus a été réalisée grâce aux vols touristiques alors que 43 % sont attribués aux transferts entre l?aéroport et les hôtels.

L?acquisition des hélicoptères bi-turbines devrait aussi permettre à Air Mauritius d?améliorer sa capacité. Les Bell Jet Rangers transportent environ 10 000 passagers annuellement. Toutefois, chaque appareil ne peut qu?accommoder un maximum de quatre personnes (excluant le pilote) à la fois.

Air Mauritius a introduit le service hélicoptère en 1983 avec deux Jet Bell Rangers. Ils ont été remplacés par trois appareils neufs et du même type, achetés en 1997 et 1998 à la société canadienne Bell Helicopter Textron. Leur remplacement est désormais sur le tapis.

Toutefois, la procédure pour le lancement des appels d?offres ne devrait pas intervenir avant la fin de la présente année financière du Paille en Queue, en mars. En attendant, la compagnie étoffe ses services et son réseau. Elle veut aménager des héliports à Bel-Ombre, St Félix, Balaclava et Mon-Choisy au cours des prochains mois. Il est également possible que le service hélicoptère vole de ses propres ailes à l?avenir en passant sous le contrôle d?une nouvelle filiale essaimée (spin-off).

Alors que la compagnie rajeunit sa flotte et étoffe son offre, elle a intérêt à jeter un coup d??il dans le rétroviseur. Son monopole sur le service pourrait être menacé dans le moyen terme. La compagnie réunionnaise Hélilagon effectue un intense lobbying auprès du gouvernement depuis quelque temps. Après l?entrée de Catovair sur la route Maurice-Rodrigues, le Paille en Queue réalise vite que la concurrence ne concerne pas que les dessertes internationales?