Etonnamment ambitieux sur le marché des transferts, Portsmouth n?avait franchement pas prévu pareil scénario catastrophe. En faisant venir à Fratton Park deux des joueurs les plus prisés de la Premier League, le défenseur français, Grégory Vignal, et le milieu de terrain réunionnais Laurent Robert, le club sudiste espérait pouvoir enfin s?ouvrir les portes de l?Europe.

Las de voir les siens se contenter du ventre mou, le grand patron des Pompeys, Milan Mandaric, qui est aussi passionné qu?il est exigeant, avait d?ailleurs pris le risque de placer la barre très haut. « Portsmouth est un club historique, familial et traditionnel. C?est pourquoi les gens du Sud sont massivement derrière nous. Le club a aujourd?hui besoin d?honorer sa popularité, de donner des résultats. S?installer durablement en Premier League, c?est bien. A nous maintenant de viser plus haut, de faire la fierté du Sud. L?Europe ? Oui, forcément, j?y pense », avait déclaré l?homme d?affaires d?origine croate à l?heure de la présentation des équipes.

Seulement voilà, si Portsmouth a fait venir Robert et Vignal, il n?a pas assuré ses arrières, laissant filer des joueurs cadres comme Steve Stone ou Yakubu Ayegbini. Et les résultats n?ont pas suivi, loin de là. Après 13 journées, Portsmouth a du mal à décoller. Le club est seulement 17e, ne devançant Everton, le premier relégable, qu?à la différence de buts.

Milan Mandaric n?apprécie que très peu la farce, lui qui, au mois de juillet, n?a pas hésité à mettre la main à la poche pour étoffer l?effectif d?Alain Perrin, comme l?avait d?ailleurs demandé le technicien français.

La lourde défaite, 0-3, subie à Liverpool le week-end dernier, la septième cette saison, a été celle de trop. Alors, Mandaric, à bout de patience, a choisi de prendre le taureau par les cornes. Et jeudi, ce qui devait arriver arriva : Perrin a reçu sa feuille de route.

Mais Portsmouth n?est pas près de retrouver le chemin de la lumière. Ce soir, Fratton Park sera carrémment sous avis de tempête au moment où l?ogre Chelsea foulera la pelouse en quête de son douzième succès de la saison.

En attendant Roy Keane

La tâche de Portsmouth sera d?autant plus compliquée que les Blues, après avoir pris quelques mémorables leçons d?humilité ces dernières semaines, ont retrouvé de l?appétit. Après avoir balayé Newcastle en championnat, sous la forme d?un cinglant 3-0, ils ont obtenu leur billet pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions au terme d?un match sérieux mais sans excès à Anderlecht, match qu?ils ont gagné 2-0.

En attendant que Milan Mandaric décide de la succession de Perrin, les Pompeys seront, ce soir, sous les commandes de Joe Jordan, l?ancien adjoint du Français. Plusieurs candidats sont en lice. Les fans espèrent que le choix de Mandaric se portera sur le fantasque Roy Keane.

La presse anglaise évoque elle les contacts établis avec Neil Warnock, l?actuel entraîneur de Sheffield United, un club qu?il est en passe de faire remonter en Premier League.

Sans club depuis son limogeage de Newcastle en août 2004, sir Bobby Robson, 72 ans, est le seul à avoir ouvertement manifesté un intérêt pour le poste. Les noms de Ruud Gullit, Ian Dowie et George Burley sont également cités.