Les habitants de Harbin, l?une des plus grandes villes de Chine, se sont précipités dans les gares et les aéroports afin de fuir la capitale de la province de Heilongjiang, privée d?eau potable à la suite d?une explosion dans une usine chimique, a rapporté un témoin hier. Les robinets ont été fermés mardi à minuit dans cette agglomération de neuf millions d?habitants, dans le nord-est de la Chine, réputée pour ses hivers rigoureux. Cette fermeture a aggravé le sentiment de panique qui s?est emparé depuis dimanche des habitants de Harbin à la suite de rumeurs sur l?imminence d?un important tremblement de terre.

?Avec en plus les rumeurs sur le séisme, tout le monde veut quitter Harbin et il est très difficile d?acheter des billets, comme pendant la période du Nouvel An lunaire?, a déclaré à Reuters un gérant d?usine. ?Des réserves d?eau sont constituées dans tous les récipients disponibles, y compris les baignoires. Ça ira pour quatre jours, mais pas plus?, a-t-il ajouté. L?approvisionnement en eau de la ville a été interrompu à la suite d?une explosion le 13 novembre dans une usine chimique située à quelques centaines de mètres de la rivière Songhua, qui alimente Harbin. Cinq personnes ont été tuées dans cette explosion.

Le journal Beijing Times rapporte que les polluants, parmi lesquels figure du benzène, un hydrocarbure, ont atteint la ville. Quinze hôpitaux ont été placés en état d?alerte afin d?accueillir d?éventuelles victimes de cette pollution, précise l?agence officielle de presse Chine nouvelle. Le gouvernement avait fait placarder des affiches annonçant un retour de l?eau potable dans un délai de quatre jours, mais ces affiches ont été remplacées, alimentant les craintes d?une crise durable à Harbin.

?Les nouvelles affiches ne signifient pas nécessairement une prolongation de la situation?, a nuancé un porte-parole du gouvernement. Mais nous prendrons une décision au bout de quatre jours en fonction de la qualité de l?eau à ce moment-là. ?Il y a suffisamment d?eau. Les habitants ont tous constitué d?importantes réserves et nous avons acheminé de l?eau en provenance d?autres endroits. Nous disposons également de réserves souterraines saines?, a-t-il poursuivi. Plusieurs centaines de kilomètres en aval de Harbin, le Songhua rejoint le fleuve Amour à la frontière avec la Russie.