Après sa formation à l?Académie du cinéma de Prague, durant laquelle il a réalisé deux courts métrages, Emir Kusturica travaille pour la télévision, où ses téléfilms suscitent le plus souvent la controverse.

En 1981, il réalise son premier film, ?Te souviens-tu de Dolly Bell ??, salué par la critique du monde entier, montrant une famille serbe et un groupe de gamins dans le Sarajevo des années 60, et qui sera récompensé par le prix de la critique du Festival du film international de Sao Paulo et par un Lion d?or de la première ?uvre à la Mostra de Venise.

En 1985, ?Papa est en voyage d?affaires? remporte la Palme d?Or au Festival de Cannes. En 1993, il tourne aux Etats-Unis ?Arizona Dream?, et remporte deux ans plus tard une deuxième Palme d?Or à Cannes pour ?Underground?, film polémique qui raconte l?histoire de l?ex-Yougoslavie à travers une amitié trahie.

En 2004, une nouvelle comédie ?La Vie est un miracle?, est présentée à Cannes, qui fait appel à lui, l?année suivante, pour présider le jury de la compétition officielle.