Une qualification directe à la Coupe du monde de football s'est pour la première fois jouée aux tirs au but, mercredi à Sydney, où l'Australie a arraché son billet pour l'Allemagne aux dépens de l'Uruguay. C?est un des plus grands exploits de l?histoire du sport australien.

Vainqueurs du match aller 1-0, les Uruguayens, champions du monde en 1930 et 1950, ont concédé un but à Marco Bresciano en première mi-temps. Le score au total des deux matches est resté figé à 1-1 jusqu'à la fin des prolongations.

Dans un Stade Olympique de Sydney archi-comble, Harry Kewell, Lucas Neill, Tony Vidmar et John Aloisi ont chacun réussi leur tir pour l'Australie. Le capitaine John Viduka a raté le sien mais le gardien Mark Schwarzer a détourné ceux de Dario Rodriguez et Marcelo Zalayeta.

Fou de bonheur

?Nous savions que ça allait se passer comme ça. Nous en rêvions depuis 32 ans... Nous ne pouvions pas espérer une meilleure fin devant 83 000 spectateurs et avec le soutien de 20 millions d'Australiens. Je ne peux pas encore y croire?, a déclaré John Aloisi.

Bien qu?il ait raté un penalty, le capitaine Mark Viduka était fou de bonheur au sortir des vestiaires. ?Je suis honoré. J?ai participé aux précédentes campagnes, c?était très dur d?échouer à chaque fois aux barrages. Là, c?est une véritable délivrance pour moi, pour l?équipe, pour le pays?, a dit l?attaquant de Middlesbrough, avide de préciser que l?Australie n?aura pas un rôle de faire-valoir en Allemagne l?année prochaine. ?Nous serons compétitifs, je vous le promets?, a-t-il renchéri.

Récemment nommé sélectionneur de l?Australie, Guus Hiddink a rendu un hommage appuyé à ses joueurs. ?Ils ont été braves ces garçons-là. Parfois, le match était tendu, rigide. Mais, à la fin, ils ont été récompensés comme ils le méritaient?.

Lucas Neill, qui a eu le privilège de transformer le deuxième penalty de son équipe, était lui aussi dans tous ses états. ?La nation australienne a réalisé son rêve. D?habitude, à chaque Coupe du monde, on choisit un pays et on espère que ce pays va bien faire. Là, notre équipe sera l?Australie?, a-t-il déclaré sur un ton sarcastique, faisant référence aux mille et unes origines du peuple australien.

Le Premier ministre John Howard, qui est en mission en Corée du Sud, n?a pas manqué d?adresser ses plus chaleureuses félicitations à ses joueurs. ?Ce que vous avez fait est fantastique, il n?y a pas d?autres mots.?