Pendant plus de 40 ans, Fran-cesca, d?origine italienne, a été une épouse et une mère exemplaire, vivant avec son mari, Richard John-son, qui l?a épousée en Italie pendant la guerre, et ses deux enfants dans sa ferme de l?Iowa.

À sa mort, ses enfants, Carolyn et Michael, se retrouvent pour l?ouverture du testament et découvrent un journal intime que leur mère leur a légué. Ils apprennent ainsi que cette mère vertueuse a connu une brève liaison avec un étranger de passage... Cela s?est passé à l?automne 1965. Richard et les enfants étaient partis à la foire de l?Illinois, laissant la ferme à Francesca?

Un séduisant photographe du National Geographic, Robert Kincaid demande à Francesca de lui indiquer le chemin menant aux vieux ponts couverts de la région, sur lesquels il prépare un reportage. Francesca offre de l?accompagner, et, de retour, l?invite à prendre un thé. Après son départ, elle éprouve une soudaine envie de le revoir, et retourne sur le pont épingler une invitation à dîner qu?il trouve le lendemain à l?aube, en allant prendre de nouvelles photos?