La Française Mary Pierce a battu la Belge Clijsters 6-1, 4-6, 7-6 lors de la première journée des Masters de tennis, dans la nuit de mardi à mercredi à Los Angeles. Dans les deux autres matches à l?affiche, la Russe Maria Sharapova a battu à l?usure la Suissesse Patty Schnyder 6-1, 3-6, 6-3 tandis que l?Américaine Lindsay Davenport n?a jamais été inquiétée par la Russe Nadia Petrova, qu?elle a battue 6-2, 7-6.

En 1 heure 50, Pierce, 30 ans et n° 5 mondiale, a remporté sa première victoire sur la n° 2 mondiale en quatre confrontations, dont la dernière lors de la finale de l?US Open à New York.

Très inspirée, Mary Pierce réussissait un excellent début de match et faisait la différence très rapidement en profitant de l?apathie de son adversaire. En 19 minutes, elle empochait la première manche de sa carrière contre Kim Clijsters, 6-1, grâce notamment à deux jeux blancs.

Kim Clijsters, vainqueur des Masters en 2002 et 2003, réagissait finalement au cours de la deuxième manche. Retrouvant son jeu de défense et sa hargne, Clijsters réussissait le break au 7e jeu pour égaliser à une manche partout sur un ace à sa troisième balle de set.

Après une heure de jeu, les deux jeunes femmes s?engageaient dans l?ultime manche devant un public de plus en plus nombreux mais discret malgré la qualité du spectacle.

La Belge, 22 ans, semblait alors partie pour conclure ce premier match du tournoi. Mais alors qu?elle menait 3 jeux à 1 et et 40-0 sur le service de Pierce, Clijsters perdait de nouveau son rythme et laissait revenir Pierce qui s?imposait sur un jeu décisif très solide.

?J?ai lutté tout le match?, racontait la perdante. ?Je suis arrivée vendredi et je n?ai pas réussi à m?adapter au décalage horaire. Je ne voyais pas la balle. J?ai mis plusieurs jeux à pouvoir lire son service. C?était difficile de se concentrer. Même quand j?ai mené, je n?ai jamais senti que j?étais au-dessus. En plus, Mary a fait un meilleur match qu?à l?US Open.?

?C?était un match assez fou?, souriait Pierce. ?Au premier set, Kim ne jouait pas bien. J?étais surprise de gagner aussi vite le premier set. Puis je me suis un peu tendue dans le deuxième set. Le troisième a été une vraie bataille. Quand j?ai été menée 3-1 et 0-40, je me suis dit que je pouvais encore gagner ce jeu. Et après on ne sait jamais. C?est formidable, je suis vraiment contente d?avoir gagné et d?être toujours dans une bonne forme.?

Cette nuit, Mary Pierce affrontait la Russe Elena Dementieva et Kim Clijsters affronte l?autre Française, Amélie Mauresmo. Pierce connaît bien Dementieva. les deux joueuses vont se rencontrer pour la troisième fois en trois mois. Gagnante en demi-finales de l?US Open (3-6, 6-2, 6-2), la Française avait chuté contre la Russe en finale de la Fed Cup à Roland-Garros (7-6, 2-6, 6-1). La bataille s?annonce chaude.