Sept alpinistes français et 11 sherpas népalais sont portés disparus depuis quatre jours après une avalanche dans l'ouest du Népal, ont annoncé hier des responsables des services de secours.

Les autorités ont perdu le contact avec les 21 membres de l'expédition mercredi, après qu'une avalanche s'est abattue sur le camp de base du Kang Guru, un sommet culminant à 6 981 mètres.

Les alpinistes se trouvaient à ce camp de base lorsque l'avalanche s'est produite, a déclaré à Reuters Bikram Neupane, le chef de l'association de secours de l'Himalaya.

Trois alpinistes népalais ont été secourus hier mais les autres sont toujours portés disparus, a-t-il précisé. Sri Kam K.C., qui supervise les opérations, a déclaré que sept

secouristes avaient été hélitreuillés dans le district de Manang à la recherche des disparus.

“Les secouristes sont équipés de sondes, de cordes, de pelles et recherchent les alpinistes dans la neige”, a-t-il déclaré de Pokhara, une ville située à environ 200 km à l'ouest de Katmandou.

Sri Ram a précisé que les opérations de secours étaient compliquées par les fortes chutes de neige. Il s'agit de la première grosse avalanche de la saison hivernale au Népal.

Dans un communiqué, le Quai d'Orsay s'est dit hier “extrêmement inquiet” du sort des disparus et a ajouté avoir dépêché un hélicoptère par l'intermédiaire de l'ambassade.

“Nous avions essayé dès samedi de faire décoller un hélicoptère pour retrouver cette cordée, mais les conditions météorologiques très difficiles ne l'ont pas permis. Cet hélicoptère a pu décoller hier”, a déclaré le ministère.

“Le résultat de ses recherches n'était pas connu en fin de matinée, hier, à Paris. L'un des quatre sherpas qui appartenait à l'expédition est reparti dans une expédition de secours”, a ajouté le ministère.

Le Quai d'Orsay a envoyé des renforts à l'ambassade de Katmandou, dont un officier du peloton de gendarmerie de haute montagne de Chamonix.

Les autres expéditions localisées dans le secteur ont rallié leur camp de base ou pris le chemin du retour, dit le Quai, qui “déconseille formellement tout déplacement dans la zone”.