Les All Blacks sont les favoris incontestables du match décisif du Tri-Nations 2005, mais leur capitaine Tana Umaga redoute un sursaut des Wallabies pour défendre leur capitaine George Gregan.

Une victoire à l'Eden Park d'Auckland, aujourd?hui, donnera à la Nouvelle-Zélande son sixième titre de l'hémisphère Sud en dix ans. L?Afrique du Sud conservera le trophée si l'Australie crée la surprise.

Cette surprise serait énorme car les Wallabies ont perdu leurs trois premiers matches du tournoi après avoir été battus par l'Afrique du Sud pour la Coupe Nelson-Mandela.

Ils se voient menacés de devenir le premier XV d'Australie à enchaîner cinq défaites consécutives depuis plus de trente ans. L'entraîneur Eddie Jones est déjà dans la ligne de mire des critiques et avec lui George Gregan.

Le demi de mêlée et capitaine des Wallabies va égaler aujourd?hui le record de 114 sélections du pilier anglais Jason Leonard, mais pas un jour ne passe depuis un mois sans que la presse australienne ne répercute des appels en faveur de son départ à la retraite.

Un net manque de forme est la principale raison de cette disgrâce soudaine de celui que tout le monde considère comme un des plus grands joueurs de rugby au monde.

L'âge du capitaine joue aussi son rôle. Gregan aura 34 ans lors de la prochaine Coupe du monde et nombreux sont ceux qui pensent que le temps est venu de former un nouveau demi de mêlée.

De là à en déduire que la 114e sélection de Gregan sera la dernière, il n'y a qu'un pas que la plupart des chroniqueurs australiens n'hésitent pas à franchir.

Et c'est cette étrange situation de sacre dans l'amertume qui permet à Tana Umaga de modérer les espoirs néo-zélandais.

Crise d?ouvreurs

« Quand tout le monde vous accable et vous met le dos au mur, vous vous refermez sur vous-même et vous rameutez l'équipe derrière vous », dit le capitaine des All Blacks.

« Personne n'a défendu Gregan cette semaine à part nous et c'est vraiment dangereux. Les Australiens sont en parfaite position pour créer la surprise. »

Au-delà du problème Gregan, la situation des Australiens est pourtant loin d'être parfaite.

Leur groupe est perclus de blessures. Eddie Jones a dû composer avec le forfait de 17 joueurs de premier plan pour former son équipe au prix de cinq changements de joueur et cinq changements de poste.

Pire encore, les Wallabies ont perdu au fil des matches leurs trois meilleurs ouvreurs, Stephen Larkham, Elton Flatley et Matt Giteau. Eddie Jones n'a eu d'autres solutions que de faire monter Mat Rogers de l'arrière à l'ouverture, poste qu'il n'a jamais occupé en match international.

Les All Blacks ont eux aussi subi leur lot de blessures dont celle de leur ouvreur Dan Carter. Ils ont perdu le troisième ligne Jerry Collins, suspendu pour deux semaines pour brutalité.

L'expérimenté Leon MacDonald et le jeune Luke Mac Allister assurent l'intérim de Carter. Sione Lauaki a pris la place de Collins. Et quand l'entraîneur Graham Henry a enregistré le forfait de l'ailier Rico Gear, il a fait appel à Doug Howlett.

« Cette sélection reflète notre respect pour le rugby australien et pour l'équipe d'Australie. Nous savons tous qu'un match difficile nous attend samedi », a expliqué Graham Henry.

« Nous n'avons rien à perdre. Les All Blacks ont tout à gagner », s'est contenté de reconnaître Mat Rogers.