En quittant Arsenal pour rejoindre la Juventus de Turin, le capitaine des Gunners, Patrick Vieira, a laissé un grand vide dans les vestiaires du club londonien, et dans le coeur de son coéquipier Thierry Henry.

?C?est inexplicable?, a déclaré l?attaquant d?Arsenal lundi à Vendargues, où l?équipe de France effectuait son premier entraînement avant son match amical contre la Côte d?Ivoire joué hier soir. ?J?ai joué six ans avec lui. Il faut être en Angleterre pour comprendre vraiment ce que c?était. Il n?y a pas de mots.?

L?ex-capitaine d?Arsenal, après neuf ans passés à Highbury, s?est engagé le 14 juillet avec la Juve où il a signé un contrat de cinq ans contre une indemnité de transfert de 20 millions d?euros. Vieira, 29 ans et 79 sélections en équipe de France, a déjà évolué en Italie, au Milan AC, lors de la saison 1995-96, avant de rejoindre Arsenal. Avec le club londonien, le milieu de terrain né à Dakar a remporté trois titres de champion d?Angleterre (1998, 2002 et 2004) et quatre FA Cups (1998, 2003 et 2004).

Adulé par les supporters, il est devenu le joueur symbole du club tout au long de ses 400 apparitions sous le maillot des Gunners et a d?ailleurs succédé à Tony Adams, autre figure d?Arsenal, au poste de capitaine. Ses prestations en Premier League lui ont également ouvert les portes de l?équipe de France, avec laquelle il a été sacré champion du monde en 1998, et d?Europe en 2000.

?Je me rappelle, il est parti un 14 juillet, pendant deux jours il manquait quelque chose au centre d?entraînement?, a raconté Henry. ?On a perdu l?un des meilleurs milieux de terrain du monde, mais surtout un grand pote. Il était notre grand frère, il savait nous remonter les bretelles. Il est parti, c?est dommage. Dans 15 ou 20 ans, les gens n?oublieront jamais que Pat Vieira a porté les couleurs d?Arsenal.?

Pour combler le départ de son ?pote?, Henry mise beaucoup sur le milieu de terrain espagnol de 18 ans, Cesc Fabregas, appelé à remplacer Vieira dans l?entrejeu. ?J?imagine que Fabregas prendra la relève?, a dit Henry. ?Quand Ian Wright est parti, Nicolas Anelka l?a remplacé. Quand Nico est parti, je l?ai remplacé, et quand Marc Overmars s?en est allé, Robert Pires est arrivé. C?est comme ça.?