Un avion de ligne chypriote transportant au moins 121 personnes s?est écrasé hier au nord d?Athènes après avoir perdu le contact avec les contrôleurs aériens quelques minutes avant sa chute.

On ne signale pas de survivants ?pour le moment? et rien ne permet par ailleurs de penser que l?appareil a été détourné, a fait savoir la police grecque.Deux chasseurs F-16 grecs avaient été mobilisés à la hâte après que l?avion de la compagnie Helios Airlines, qui reliait Larnaca (Chypre) à Athènes, eut perdu contact avec la tour de contrôle de l?aéroport international d?Athènes.

L?un des pilotes de F-16 a dit ne pas avoir vu le commandant dans la cabine de pilotage, ajoutant que son copilote semblait affalé dans son siège, a déclaré un responsable du ministère de la Défense à Reuters.

?J?ai vu l?avion arriver. J?ai su que c?était sérieux ou qu?il s?agissait d?une sorte de VIP parce qu?il y avait les deux avions de chasse?, a déclaré un témoin, Dimitris Carezas, propriétaire d?un camp de vacances dans la région.?Deux ou trois minutes plus tard, j?ai entendu un grand boum et je le recherche depuis ce moment-là, sans avoir encore rien trouvé?, a-t-il dit à des journalistes.

Le ministère grec de la Défense a fait savoir que l?avion transportait 115 passagers et six membres d?équipage. Ambulances et pompiers ont gagné les lieux de l?accident, une zone montagneuse inhabitée et d?accès difficile proche de Grammatiko, à 40 km environ au nord d?Athènes. Des débris étaient répandus sur une grande étendue et un incendie s?est déclaré. Un témoin a déclaré à la télévision nationale: ?D?après ce qu?on peut voir, il ne semble pas y avoir de survivants.? Des hélicoptères militaires survolant les lieux ont repéré des débris et de la fumée mais aucun mouvement au sol.

Selon la chaîne de télévision grecque Alpha, le pilote avait envoyé un message aux contrôleurs aériens pour dire que l?avion avait un problème de climatisation, après quoi toute communication a été coupée.

Selon une chaîne de télévision, un passager de l?avion a envoyé un SMS à l?un de ses cousins peu avant la chute de l?appareil pour lui dire que les pilotes étaient effondrés et qu?un froid glacial régnait dans l?avion. ?Le pilote est devenu bleu?.

Le Premier ministre Costas Caramanlis a interrompu ses vacances sur l?île grecque de Tinos pour revenir précipitamment à Athènes.

Brian WILLIAMS