La Jamaïque, popularisée par les rythmes chaloupés du reggae de Bob Marley, est surtout une terre bénie de sprinteurs, dont beaucoup s'illustrent cette semaine à Helsinki.

Michael Frater, 22 ans, et Veronica Campbell, 23 ans, ont déjà conquis les médailles d'argent sur 100 m, alors que les perspectives de victoires sont importantes sur 200 m, encore avec Campbell, championne olympique de la distance, et le jeune prodige Usain Bolt, qui aura 19 ans le 21 août.

Le cadre aurait été parfait si Asafa Powell, détenteur du record du monde du 100 m en 9.77, avait participé aux Mondiaux. Mais une blessure aux adducteurs droits l'a privé du rendez-vous majeur de la saison.

A peine cinq fois plus grande et deux fois plus peuplée que l?île Maurice, la Jamaïque parvient génération après génération à concurrencer directement la puissance américaine en sprint.

?Nous avons faim de succès, donc nous allons continuer à nous améliorer?, a déclaré Frater à l'issue de la finale du 100 m des Mondiaux. L'athlétisme reste, dans les Caraïbes, un des plus sûrs moyens d'échapper à des conditions de vie pour le moins difficiles.

Les qualités physiques des Caribéens et le système britannique des collèges constituent, selon un journaliste de Kingston, la clé de voûte des succès.

Trois grands établissements (Kingston, Camperdown, Calabar) regroupent les meilleurs éléments et les championnats des écoles donnent lieu à des luttes acharnées en présence d'un public nombreux. Chaque collège se prévaut de la notoriété de ses anciens élèves pour attirer les futurs champions.

En l'absence d'un système universitaire efficient, l'attraction vers les Etats-Unis est forte. Powell est un des rares champions à y avoir résisté pour la plus grande fierté du président de la Fédération jamaïcaine d'athlétisme. ?C'est la preuve qu'on peut produire des athlètes de valeur mondiale sans passer par les Etats-Unis?, remarque Howard Aris.

Les difficultés économiques ont obligé nombre de Jamaïcains à émigrer. C'est pourquoi la colonie des grands champions originaires de l'île est impressionnante : Linford Christie, Colin Jackson, Donovan Bailey, sans parler du pestiféré Ben Johnson et de la double championne du monde de la longueur Fiona May.