L?ogre dévore tout sur son passage. Après le gros morceau qu?est le textile, la Chine bouscule maintenant notre unique fabricant de parapluies. Un quart de siècle que Pearl & Co s?est mise à la fabrication de parapluies publicitaires et pour le grand public. Même si les ingrédients pour une expansion sont là, elle préfère se contenter d?un marché réduit, la Chine bouffant le reste.

?La fabrication exige une main-d??uvre qualifiée, formée pendant plusieurs mois. Imaginez qu?un gros client européen, représentant une commande de 50 000 parapluies, nous demande de nous aligner sur le prix de la Chine. Il s?en irait car c?est impossible. Que ferions-nous de nos employés ??, fait ressortir le directeur de Pearl & Co, Philippe Liu Man Hin. Pour lui, pas question d?investir davantage, au risque de se retrouver dans la même assiette que les Novel et Sinotex qui ont fermé boutique.

La Chine, dit-il, inonde déjà le marché avec ses parapluies à ?Rs 50, qui se cassent en trois semaines?. La différence se situe au niveau du manche, au diamètre inférieur, un tissu plus mince sur l?armature. Avec un prix de revente à Rs 130, difficile de mater l?ogre.

Contre ces nouvelles bourrasques asiatiques, Pearl & Co s?est constituée une excellente réputation tant sur le plan local, avec son millier de clients, que celui régional, exportant vers la Réunion et l?Afrique du Sud, un succès tributaire d?un pas décisif en 1980.

Petit ou géant, le parapluie demeure incontournable dans son train-train quotidien. Philippe Liu Man Hin en importe de Singapour pour les écouler sur le marché local. Le business dure cinq ans.

La prochaine initiative lui ouvre les portes du succès. En compagnie de son épouse et des hommes d?affaires, il sillonne Taiwan pendant 15 jours pour apprendre les rudiments de la fabrication de parapluies. Pearl & Co s?installe à la rue Bourbon avec une vingtaine d?employés.

?Le démarrage fut très intéressant. Mon premier client fut un Français, impliqué dans le commerce du gaz. Il avait passé une commande de cinq cents parapluies estampillés du logo de son entreprise?, se rappelle Philippe Liu Man Hin. Aujourd?hui, sa clientèle englobe presque un millier de firmes. Sa production quotidienne, à Calebasses, se chiffre à 1 500 unités, assurée par 75 employés formés.

Les modèles ne manquent pas, à commencer avec un minuscule parapluie de six pouces à un parasol de neuf pieds. Ses étagères en sont remplies. Ils sont de toutes les couleurs, constitués d?une variété de combinaisons de tissus et de manches : de la soie fixée sur des tiges d?aluminium, du polyester attaché au fibre de verre, le coton lié au bois?

Autre facteur ayant contribué à son succès reste le service après-vente. ?Si une baleine d?un parasol géant se casse, il n?y a aucun moyen de le réparer s?il est importé mais acquis à tempérament, nous offrons cette possibilité?¸ ajoute Philippe Liu Man Hin.

L?innovation est essentielle. Et là, Pearl & Co bénéficie de l?expertise de ses fournisseurs en matières premières. Ils lui envoient des échantillons de nouveaux modèles disponibles sur le marché international. ?Et pourquoi pas des parapluies avec une armature de titane, métal utilisé dans la navette spatiale?? rêve déjà Philippe Liu Man Hin.

Toujours dans l?innovation, Pearl & Co propose des parapluies uniques, conçus sur mesure, où le client peut se permettre de tout mettre sur le tissu. Mieux encore, le directeur envisage l?introduction d?un modèle qui se referme en un clic. Avec la pluie intermittente de l?hiver, il est grand temps de s?acheter un parapluie.