Qui sera le nouveau roi du sprint mondial ? Cette question taraude beaucoup les passionnés d?athlétisme, de plus en plus nombreux à Maurice depuis l?avènement de nos héros internationaux Stephan Buckland, Eric Milazar et Jonathan Chimier.

Dans le sillage de la fastueuse cérémonie d?ouverture qui s?est déroulée hier à Helsinki, la grand-messe mondiale de l?athlétisme rêve de connaître un départ en trombe avec sa traditionnelle finale du 100m ce soir, programmée comme de coutume dès la 2e journée.

La finale du 100m a toujours fait rêver. La distance reine a toujours fasciné l?imaginaire. Carl Lewis, Ben Jonhson, Linford Christie, autant de noms qui sont restés dans nos mémoires, ont fait grandir leur sport.

Des surhommes qui ont fait rêver mais qui, souvent, ont été traînés dans la boue par la suite, le sprint américain cultivant toujours ce paradoxe de nous faire rêver éveillé en faisant exploser les centièmes de seconde, avant de nous réveiller brusquement à force d?avoir fait exploser les muscles de ses champions. Comme si les perfs et le dopage étaient indissociables, hélas?

La finale de ce soir sera amputée de deux monstres sacrés : Asafa Powell, nouveau recordman de la distance en 9?77 (le 14 juin dernier au Grand Prix d?Athènes), et Maurice Green, le Pitbull qui se pourlèche les babines avant chaque course, qu?on ne présente plus. Le Jamaïcain s?est blessé aux adducteurs, l?Américain s?était blessé lors des US Trials.

Gatlin vise un record de 9?75 !

Mais si le duel attendu entre Powell et Gatlin n?aura pas lieu, la bagarre devrait être serrée pour le titre. Car Justin Gatlin entend bien rééditer sa perf des Jeux olympiques d?Athènes, avant de se lancer sur le 200m?

À seulement 23 ans, le champion olympique américain partira logiquement comme le grand favori (les demi-finales ont lieu ce soir à 21 h 20, suivies de la finale à 23 h 35). Mais derrière, Zakari, Crawford, Obikwelu ou même Pognon pourraient venir se mêler à la lutte, alors que le tenant du titre, Kim Collins, ne semble pas en mesure de répéter l?exploit inattendu de 2003 au Stade de France. « Même si Powell était là, le 100m serait ouvert. Il y a Zakari, Crawford, Gatlin, Scott et plein d?autres athlètes », prévient d?ailleurs le sprinteur français Pognon.

Lors d?une interview sur Eurosport, Gatlin s?est montré confiant : « Pour l?instant je pense au titre mondial. Mais les records du monde sont faits pour être battus. Mon objectif est de courir en 9 sec 75 et c?est dans cet esprit que je vais m?aligner. Je suis avide de succès et je veux offrir un beau spectacle au public. » Précisons que le record du monde est la propriété des Américains depuis 6 ans?

Mais Gatlin concède que l?absence de Powell gâche un peu la fête : « Je suis déçu car en tant que compétiteur je préfère toujours affronter les meilleurs mondiaux. De plus, si je m?aligne aux Mondiaux et gagne le titre, je sais que la première question sera :

Bien, mais qu?est-ce qui ce serait passé si Powell avait été là? Pour moi, il faut être présent et que le meilleur gagne. Aux Jeux l?an dernier, j?ai prouvé à moi-même et au monde que j?étais le meilleur du moment et je le suis toujours. »

Oui, mais qui craignez-vous à présent monsieur Gatlin ? « Quant à mes principaux rivaux, je ne peux pas ressortir un nom plus qu?un autre. À Athènes l?an dernier, je n?étais pas supposé gagner et Shawn Crawford n?était pas favori. Et regardez ce qui s?est passé? » Suspense et exploit alors pour ce soir ?