Liverpool, tenant du titre de la Ligue des Champions, a assuré l?essentiel mardi soir, sur un territoire perdu de l?ancien bloc soviétique. Lors du match aller du deuxième tour préliminaire de la prestigieuse C1, le mythique club du Mersey est allé battre, 3-1, la modeste équipe de Kaunas, champion de Lituanie en titre.

Contre le cours du jeu, les Reds s?étaient pourtant laissés surprendre à la 21e minute par un but de Giedrus Barevicius. Mais les hommes de Rafael Benitez ont très bien réagi avec notamment Djibril Cissé qui égalisait six minutes plus tard.

Sur le coup de la demi-heure, Jamie Carragher inscrivait le second but de Liverpool, son premier en six ans, sur un corner de Steven Gerrard. Celui-ci enterrait le match sur penalty à l?entame de la seconde mi-temps, son sixième but de la présente campagne européenne.

Lors du premier tour, pour rappel, Liverpool avait fait peu de cas des modestes Gallois de Total Network Solution, battus deux fois 3-0, d?abord à Anfield, puis sur l?hippodrome de Wrexham. Steven Gerrard s?était, les deux fois, montré particulièrement inspiré, inscrivant cinq buts sur l?ensemble des 180 minutes.

L?entraîneur de Liverpool, Rafael Benitez, s?est réjoui de la performance de ses protégés. ?Concéder un but d?entrée n?est dans ce genre de match pas l?idéal, mais nous avons eu la force de revenir de l?arrière et d?inscrire trois buts?, a déclaré le technicien espagnol. ?Kaunas ne nous a jamais inquiétés, même en menant au score. Nous savions que nous pouvions refaire notre déficit et gagner par une marge confortable.?

Benitez a été élogieux envers l?ancien attaquant de Southampton. ?Crouch a travaillé très dur. Il pouvait difficilement faire mieux, vu que c?était son premier match officiel sous le maillot de Liverpool?, a déclaré l?Ibérique.

Benitez refuse de penser que la qualification est déjà acquise. ?Je crois que nous avons fait l?essentiel, mais on ne sait jamais. Aussi nous faudra-t-il marquer très tôt à Anfield mardi prochain. Après, on pourra se relâcher?, a conclu l?entraîneur de Liverpool.

La sensation de cette première journée de Ligue des champions de la semaine est venue de Nicosie, où un club chypriote, Anorthosis Famagusta, recevait pour la première fois en 30 ans une formation turque, Trabzonspor.

Ce match historique sous haute sécurité s?est soldé par une victoire forgée au cours des sept dernières minutes par Anorthosis, sous l?oeil médusé des 1 500 supporters chypriotes turcs savamment tenus à distance des 15 000 Chypriotes grecs.

La surprise de la soirée est venue de Kiev, où le grand Dynamo a concédé le nul 2-2 face aux Suisses de Thun, petit club dont le budget ne dépasse pas les 5 millions de francs suisses (3,2 millions d?euros).