Un rallye pour l?histoire? Cette étape argentine, 25e du nom, marquait également, comme un signe avant-coureur, que quelque chose de grand se tramait avant cette neuvième manche de la saison, la 400e levée de la longue et prestigieuse saga du Championnat du monde, débutée en 1973 au Monte-Carlo. Trente-deux ans plus tard et le monde des rallyes, et plus encore le monde du sport automobile en général, ont pu dimanche assister à l?entrée dans la légende d?un pilote d?exception.

Déjà sacré champion du monde à l?âge de 30 ans la saison dernière, Sébastien Loeb a repoussé en Argentine, où il s?est imposé, les limites de l?exploit, devenant le premier pilote à conquérir six victoires de rang et le premier pilote à s?imposer à sept reprises au cours de la même saison.

Jamais jusqu?alors, avant Loeb, on avait ainsi su dominer son sujet avec autant d?insolence et se montrer capable de vaincre ainsi avec la même aisance sur tous les terrains, qui plus est en signant un carton plein sur le terrible enchaînement méditerranéen Sardaigne-Chypre-Turquie-Acropole avant de briller tout autant dans l?hiver argentin.

<B>Vainqueur d?une spéciale sur deux ! </B>

À la lumière de cette 17e victoire en carrière, synonyme de deux records aussi époustouflants, la question mérite d?être posée. Sur les pistes boueuses, glacées et même enneigées de cette manche argentine, l?Alsacien a une nouvelle fois fait la démonstration de toute sa polyvalence.

Et qu?il semble loin aujourd?hui le Loeb que l?on désignait avant tout comme un spécialiste de l?asphalte. Loeb et sa Citroën Xsara ? car les deux sont évidemment indissociables, tant l?équipe au chevron travaille d?arrache-pied pour apporter au Français une monture à la fiabilité exemplaire ? auront su résister à un Marcus Grönholm déchaîné, notamment au début d?une deuxième étape samedi où le Finlandais, si à l?aise dans de telles conditions, était revenu sur les talons du Tricolore.

Mais rien, ni ce tête-à-queue subi samedi au plus fort du retour de Gronholm, ni même cette vache vadrouillant devant sa Xsara dès la première étape et qui ne faisait qu?enfoncer le capot de la Citroën, ne suffisaient à enrayer cette irrésistible soif de vaincre.

Pourtant, Loeb, vainqueur d?une spéciale sur deux depuis le début de sa prise de pouvoir en Nouvelle-Zélande (59 temps scratchs sur 113 spéciales disputées), mesure mieux que quiconque l?ampleur de sa performance devant un tel duo, l?écart final sur Gronholm, en-dessous des 30?, soit le plus étroit de ses sept victoires cette saison, parlant de lui-même.

Sept victoires après neuf étapes dans ce Championnat du monde 2005 : tout bonnement vertigineux ! Didier Auriol (cinq succès consécutifs et six dans la saison en 1992), avec lequel Loeb détenait conjointement l?ancien record avant cet énième succès, est effacé des tablettes.

Et le protégé de Guy Fréquelin, à sept manches de la fin de la saison, de déjà flirter avec une seconde couronne mondiale des pilotes. Comment ne pas l?envisager quand le leader possède sur son premier poursuivant, Petter Solberg, la bagatelle de 27 points d?avance !

Même la quête du titre constructeurs, si elle reste terriblement disputée avec les Peugeot 307, semble tourner en faveur de la marque aux chevrons qui, profitant de la rentrée encourageante du Belge François Duval, septième et gratifié de deux points, reprend un point d?avance de mieux sur le rival au Lion (96 contre 90 points).

Avec une locomotive du calibre de Loeb, Citroën peut voir loin et s?attaquer aux mythes les plus prestigieux, à commencer par un Rallye de Finlande (5-7 août) où le Français rêve de poursuivre sa razzia qui plus est sur un terrain où il n?a jamais triomphé et où Marcus Grönholm, tenant du titre, aura toutes les cartes en main à domicile pour empêcher le phénomène de frapper à nouveau?