Ne nous voilons pas la face, c?est du menu fretin qu?on jettera en patûre aux champions d?Europe de Liverpool, ce soir, lors du premier tour préliminaire de la Ligue des champions. Car les champions du Pays de Galles de TNS (Total Network Solutions) font plus penser à une équipe de football corporatif qu?à des cadors internationaux du ballon rond. Il est vrai que leur nom de club ne plaide pas vraiment en leur faveur?

TNS sait qu?il n?a pratiquement aucune chance et pas que sur le papier ! À moins que les Reds ne les sous-estiment et subissent l?un des fiascos les plus retentissants de l?histoire des Coupes d?Europe?

Côté gallois, c?est le miracle tant espéré en fait : cueillir à froid des Merseysiders de retour de vacances, qui auront peut-être encore un peu la tête à l?euphorie d?Istanbul et de leur exploit gargantuesque face au Milan AC (3-3 après prolongations, victoire 3-2 aux tirs au but).

En temps normal, TNS prendrait une valise pleine de buts et s?échapperait du stade par une porte dérobée sans demander son reste au coup de sifflet final, sauf que là on est en pleine inter-saison, les muscles déjà très sollicités la saison dernière sont encore endoloris et froids, alors que l?esprit de compétition n?est pas encore installé à ce moment de la saison.

?C?est un avantage pour nous que Liverpool ne connaisse son adversaire que depuis un mois?, déclare Ken McKenna, le manager de TNS, ?ce qui va aussi nous aider, c?est que nous avons l?habitude de disputer des matches européens à cette période de l?année depuis six saisons. J?espère qu?ils ne seront pas prêts et qu?ils vont nous sous-estimer. Si on défend bien notre peau on pourra leur résister, mais ça pourrait aussi être une immense déception?, ajoute McKenna.

TNS espère en effet obtenir un bon résultat ce soir à Anfield face aux champions d?Europe pour garder toutes ses chances au match retour sur le terrain de Wrexham Racecourse, mardi prochain.

La tâche de l?équipe du village de Llansantffraid est immense sachant que, il y a deux ans, elle avait affronté Manchester City en tour préliminaire de la Coupe de l?UEFA et avait été écrasé 7-0 au score combiné?

Si TNS a peu de résultats sportifs probants à mettre en avant, le champion du Pays de Galles peut compter sur le soutien financier du millionnaire Mike Harris, qui espère les emmener vers un nouveau stade à Oswestry.

?Beaucoup de gens estiment que Mike Harris est un fou, moi y compris?, explique Ken McKenna. ?Quand il a repris le club il y a dix ans, il disait qu?il voulait voir cette équipe jouer en Champion?s League dans cinq ans. On l?a fait en trois ans. Maintenant il affirme qu?on se maintiendra dans les tours préliminaires et qu?un jour on arrivera en phase de poule.?

Mais le manager de TNS n?est pas non plus naïf : ?Je ne me fais pas d?illusions. Je sais parfaitement combien ce sera dur pour mes joueurs contre Liverpool. Mais je suis quelqu?un qui a sa fierté, quelqu?un de professionnel et je veux pas me faire humilier par qui que ce soit.?

Gageons qu?il dise vrai pour ses petits protégés car le maître tacticien qu?est Rafael Benitez ne rigolera pas pour cette partie qui vaut des millions d?euros pour son club et alignera une équipe très solide, malgré l?absence de trois joueurs qui ont été opérés récemment : Harry Kewell, Florent-Sinama Pongolle et Neil Mellor.

Les Reds peuvent s?attendre à une ambiance du tonnerre ce soir à Anfield ? qui sera comme toujours plein à craquer (45 000 spectateurs, dont 3 000 fans de TNS), puisqu?il s?agira de leur première sortie en tant que vainqueur de la C1 2005.

Sur le terrain, Steven Gerrard aura certainement plus de pression que ses coéquipiers, lui qui a failli quitter le club il y a quelques jours avant de se raviser et de resigner pour quatre ans, ayant même proposé de rendre son brassard de capitaine, ce que Benitez a refusé.

Gerrard et ses camarades ont dû se faire une raison et délaisser les plages bondées d?Ibiza pour les pelouses verdoyantes britanniques plus tôt que prévu cette année. Espérons que TNS soit plus qu?un simple sparring partner pour les Reds?