La direction d?acteurs est sans aucun doute le point fort de Mike Nichols. Ce qui ne devrait pas faire oublier ses autres talents de réalisateur, ni son besoin de s?aventurer hors des sentiers battus d?Hollywood, avec des sujets qui n?ont pas toujours su plaire aux producteurs ou même au grand public. Cela dit, il faut rappeler que, grâce à lui, ils sont plus d?une quinzaine à avoir été nominés aux Oscars ? entre autres Elizabeth Taylor, Richard Burton, Dustin Hoffman, Anne Bancroft, Katharine Ross, Meryl Streep, Cher, Melanie Griffith, Sigourney Weaver, Joan Cusack, Kathy Bates.

Né de parents juifs venus de leur Russie natale s?installer aux États-Unis après le début de la Seconde Guerre mondiale, Mike Nichols a fait ses études à l?université de Chicago, tout en faisant de petits boulots. Désirant être acteur, il passe quelque temps à New York, à étudier avec Lee Strasberg, mais revient à Chicago pour créer avec Elaine May, une troupe qui a connu un certain succès et se produisit à Broadway. À partir de 1961, Nichols est metteur en scène de théâtre à Broadway, avant de tourner Qui a peur de Virginia Woolf en 1966, avec Richard Burton et Elizabeth Taylor, son premier long-métrage acclamé par la critique qui lui vaut une nomination aux Oscars. Puis ce fut The Graduate, qui fit connaître un jeune acteur au physique peu commun appelé Dustin Hoffman, et qui rapporte à Mike Nichols l?Oscar du Meilleur réalisateur.

L?immense succès du film pousse le réalisateur à prendre des risques. Le public est déçu par Catch-22 (1970) The Day of the Dolphin (1973) et The Fortune (1975). Carnal Knowledge (1971) est une exception, grâce à sa peinture assez crue des coutumes et des comportements sexuels de l?Amérique de l?époque. Cette période est difficile pour Nichols qui se tourne vers le théâtre pendant toute une décennie. Il obtient six Tony Awards pour les pièces qu?il met en scène à Broadway, et produit pour la télévision une série à succès.

Certains considèrent que, depuis les années 80, Mike Nichols n?a pas démontré les mêmes capacités d?innovation présentes dans ses premiers films. C?est que la forme semble l?intéresser moins que le fond, comme dans Angels in America, mini série pour la télévision qui parle des m?urs de l?Amérique moderne, tout comme Closer, son dernier film. Il reste néanmoins un réalisateur de talent dont chaque film mérite l?attention des cinéphiles avisés.

FILMOGRAPHIE

1001 Nights (2006) (préproduction) Closer Angels in America (2003) (mini série TV) Wit (2001) (TV) What Planet Are You From? (2000) Primary Colors (1998) The Birdcage (1996)