L?avocat Johnnie Cochran, devenu célèbre pour avoir sauvé de la condamnation l?ancienne star du football américain O.J. Simpson, a succombé, mardi, à Los Angeles, à une tumeur du cerveau à l?âge de 67 ans. Le juriste s?était fait une spécialité de la lutte contre les abus de pouvoir de la police dans des procès impliquant souvent des prévenus noirs.

Arraché en 1995 au terme d?un procès très spectaculaire, l?acquittement d?O.J. Simpson, poursuivi pour le meurtre de son ex-femme, Nicole Brown Simpson, et de son ami Ronald Goldman, avait assis sa réputation.

Les procureurs disaient pourtant avoir amassé des ?montagnes de preuves?, s?appuyant notamment sur des tests ADN qui avaient permis d?identifier comme appartenant à O.J. Simpson du sang retrouvé sur les lieux du crime.

Mais Johnnie Cochran, appartenant tout comme Simpson à la communauté noire, avait plaidé avec succès la théorie du complot dirigé par un policier blanc. Il avait enjoint aux jurés de mettre un coup d?arrêt au racisme et à la corruption policière en acquittant l?ancienne star de football US.

Dans une ville, Los Angeles, encore sous le coup des émeutes raciales de 1992, sa plaidoirie avait touché une corde sensible. Simpson avait par la suite été jugé responsable des deux décès au terme d?une procédure civile cette fois, mais Johnnie Cochran n?assurait alors plus sa défense.

Dans son autobiographie, A Lawyer?s Life, Cochran soulignait que ce procès ?avait radicalement changé ma vie de manière impossible à imaginer?. Diplômé de l?UCLA, l?université de Los Angeles, et de la Loyola Law School, Cochran avait entamé sa carrière comme procureur, et l?une de ses premières cibles avait été le comédien Lenny Bruce, poursuivi pour obscénité en 1964.