Après avoir présenté sa démission la veille, le président bolivien Carlos Mesa a annoncé mardi qu?il restait en place, défiant les chefs indigènes qui ont annoncé une nouvelle vague de manifestations Le pays le plus pauvre d?Amérique du Sud est régulièrement paralysé par des barrages routiers et des manifestations de la majorité indienne, la partie la plus défavorisée de la population.

Acclamé par des centaines de partisans agitant des drapeaux, Mesa a traversé la place principale de La Paz pour déclarer au Congrès qu?il resterait à son poste. ?On nous a donné une nouvelle occasion. Le pays réclame à cors et à cris que nous travaillions ensemble?, a déclaré Mesa lors d?une séance au parlement.

?Je veux que les Boliviens soutiennent leur président?. Mesa avait présenté sa démission lundi, mais le Congrès bolivien l?a rejetée mardi à une quasi unanimité, car même les chefs de l?opposition craignaient que son départ précipite encore plus le pays dans le chaos.

Mais Mesa n?a pas obtenu satisfaction sur ses exigences. Le principal parti d?opposition, le parti du Mouvement vers le socialisme (MAS) a fait savoir qu?il refusait de signer un accord écrit pour démanteler les barrages, l?une des conditions posées par Mesa pour rester en poste.

?Nous n?allons pas signer d?accord social?, a déclaré à la télévision Santos Ramirez, qui a dit s?exprimer au nom de tous les députés du MAS. ?Nous sommes condamnés à rester un pays pauvre si nous signons ça?.

Les manifestations ont également creusé le fossé entre les Indiens et l?élite d?origine européenne. Mesa, ancien historien et journaliste, est généralement considéré comme un négociateur apte à sauver le pays de la désintégration, face à la montée du séparatisme.

Chassé de pouvoir

La démission pourrait avoir été un pari de Mesa, toujours populaire, pour rallier les Boliviens et éviter le sort de son prédécesseur. Gonzalo Sanchez de Lozada avait été chassé du pouvoir et forcé de fuir le pays en octobre 2003 après la mort de 67 manifestants, pour la plupart indiens, lors d?affrontements avec les forces de sécurité.

L?opposition aux groupes d?énergie étrangers, dont Suez, est montée en Bolivie ces derniers mois, les Indiens réclamant une part équitable de la richesse future tirée des vastes réserves de gaz naturel, dont la plupart n?ont pas encore été exploitées.

Mesa a fait pression pour de nouvelles lois destinées à attirer des investissements étrangers dans le gaz, mais beaucoup de Boliviens craignent que l?histoire se répète: à plusieurs reprises déjà, des puissances étrangères ont pompé les richesses minérales du pays sans la population pauvre en profite.

Malgré des nombreuses de découvertes de gaz, d?or et d?argent depuis des siècles, la Bolivie reste le pays le plus pauvre de l?hémisphère sud.

Brian WINTER