Des milliers de Palestiniens se sont rendus aux urnes jeudi dans la bande de Gaza pour la seconde phase des élections municipales, marquée par un bon score des islamistes du Hamas selon les premiers sondages de sortie des urnes.

Selon le Centre d?études politiques palestinien, les représentants de la formation islamiste sont en mesure de l?emporter dans trois des quatre principales circonscriptions. Le Hamas arriverait en tête dans deux conseils municipaux traditionnellement dirigés par le Fatah de Mahmoud Abbas. A Bani Souheila, le Hamas est crédité de 12 sièges contre un au Fatah, et à Deir el Balah il l?emporterait par 13 sièges contre deux. Selon le sondage, le mouvement islamiste battrait également le Fatah à Beït Hanoun par six sièges contre trois.

Les résultats officiels ne sont attendus que vendredi. Ossama Abou Safieh, un des responsables électoraux, a annoncé que la participation avait dépassé les 80 %, nouvelle preuve selon lui de l?engagement démocratique des Palestiniens. Les responsables de la liste proche du Hamas ont affirmé que, selon les résultats collectés par leurs propres observateurs, le mouvement avait remporté sept des 10 conseils en jeu. De sources au sein du Fatah, on a contesté les scores avancés par les sondages effectués à la sortie des urnes et l?on s?est dit certain de remporter la majorité des conseils.

A Rafah, bastion des activistes dans le sud de la bande de Gaza, des membres du Hamas sont descendus dans les rues pour agiter des drapeaux verts du mouvement et scander des slogans à la gloire de l?organisation, ont rapporté des témoins. Près de 120 sièges dans dix conseils municipaux étaient soumis au vote des habitants de la bande de Gaza, où la violence a singulièrement diminué depuis une semaine. Ce scrutin, dans un territoire qui passe pour le bastion des mouvements islamistes, a valeur de test pour le président modéré palestinien Mahmoud Abbas, qui a obtenu de ces groupes radicaux une accalmie propice à une relance des contacts avec Israël.

Les municipales du mois dernier en Cisjordanie avaient dénoté un enracinement croissant du Hamas, en dépit de la prédominance du Fatah, le mouvement fondé par Yasser Arafat et son successeur Mahmoud Abbas. Gaza est la terre de prédilection du mouvement islamiste et de ses alliés dans la lutte armée et leur score devrait y être encore plus notable. Fermement engagé dans ces élections municipales, le Hamas débat en revanche toujours en interne pour savoir s?il présentera des candidats aux législatives attendues en juillet.

<B>Nidal al Mughrabi

@ Le Monde News Service

Distribué par The New York Times Syndicate</B>