Le Français Sébastien Loeb a ouvert hier sa première saison de champion du monde des rallyes par une troisième victoire consécutive au rallye de Monte-Carlo.

Au volant de sa Citroën Xsara, Loeb a réussi une course parfaite de maîtrise pour devancer de deux minutes et 58 secondes le Finlandais Toni Gardemeister (Ford) et de 3'40 le Français Gilles Panizzi (Mitsubishi).

Intouchable durant les deux premières journées de course, Loeb a contraint ses adversaires à forcer le rythme hier et à faire des fautes les uns après les autres.

Son coéquipier au sein de l'écurie aux chevrons, le Belge François Duval, a été le premier à disparaître lorsqu'il a heurté un poteau télégraphique samedi après-midi.

Les anciens champions du monde Marcus Gronholm et Petter Solberg ont cédé samedi matin alors qu'ils occupaient les deuxième et quatrième places.

Les pilotes finlandais et norvégien de Peugeot et Subaru ont été victimes de sorties de route peu après l'ascension du col du Turini. Leurs pneus n'ont pas résisté à des chocs avec des murets après des dérapages sans doute provoqués par des plaques de neige déposées sur la route par des spectateurs.

Solberg est resté bloqué sur le bord de la route. Gronholm a réussi à franchir la ligne d'arrivée et a remporté l'avant-dernière spéciale dans un dernier défi à Loeb mais il se retrouve cinquième au classement général.

Loeb est le quatrième pilote à remporter le Monte-Carlo trois fois d'affilée depuis 1970 après le Finlandais Tommi Makkinen, l'Allemand Walter Rohrl et l'Italien Sandro Munari.

A 29 ans, seule une disqualification pour raison technique l'empêche d'avoir déjà quatre Monte-Carlo à son palmarès.

“Ça a été la course parfaite pour nous, un peu comme l'année dernière. Beaucoup de pilotes ont fait des fautes, heureusement pas nous. C'est très motivant de commencer l'année avec dix points”, a-t-il dit.

La prochaine épreuve du championnat du monde aura lieu en Suède à partir du 11 février.