Le cycliste italien Michele Bartoli, l'un des chefs de file de l'équipe CSC, a décidé en fin d?année dernière, à 34 ans, de jeter l'éponge après une carrière de 14 ans marquée par deux victoires en Coupe du monde, en 1997 et 1998.

Seulement 25e du classement de la Coupe du monde 2004, exclu de la Squadra Azzurra aux championnats du monde de Vérone après avoir refusé la sélection pour la course olympique d'Athènes, miné par des problèmes physiques, le routier toscan a préféré abandonner.

Ces dernières semaines, il avait manifesté une certaine irritation et une réticence à poursuivre sa carrière, en dépit de son contrat le liant encore un an avec les dirigeants de CSC, la formation danoise dirigée par l'ancien vainqueur du Tour de France Bjarne Riis.

?Je ne connais pas l'origine de ces douleurs, peut-être sont-elles dues à tous les pépins que j'ai eus durant ma carrière, surtout ces dernières années?, a estimé Bartoli.

Bartoli, l'une des grandes figures des pelotons par son caractère entier et ses qualités de routier complet, présente une carte de visite de premier ordre.

Professionnel depuis 1992, réputé pour ses qualités de finisseur, il a épinglé à son palmarès 55 victoires, dont le Tour des Flandres (1996), Liège-Bastogne-Liège (1997, 1998), La Flèche Wallonne (1999), l'Amstel Gold Race (2002) et le Tour de Lombardie (2002, 2003). Il a en outre été champion d'Italie en l'an 2000.

Limité dans les grandes courses par étapes, par son insuffisance dans la haute montagne, il a obtenu deux victoires d'étape dans le Giro (1994, 1998).

Tout comme les Français Jacques Anquetil et Raymond Poulidor, il n'a jamais connu la consécration mondiale. Le titre suprême se refusa à lui en 1996 et 1998, quand il dut se contenter de la troisième place.

La course arc-en-ciel restera le grand regret du cycliste toscan, entré en polémique avec son DTN Franco Ballerini pour son exclusion du Championnat du monde de Vérone.