La représentante de l?Autorité palestinienne en France, Leïla Chahid, a déclaré hier que Yasser Arafat se trouvait dans un coma réversible, «entre la vie et la mort». Mais elle a exclu qu?il démissionne de ses fonctions. «Yasser Arafat, dans son état de santé, à son âge, est sûrement à un moment très critique entre la vie et la mort», a déclaré Leïla Chahid sur RTL.

Prié de dire si le président de l?Autorité palestinienne était en état de mort cérébrale, elle a répondu : «Absolument pas. Je déments catégoriquement. «Il est dans le coma, on ne sait pas de quel type, mais c?est un coma réversible», a poursuivi la déléguée générale de la Palestine en France. Elle a par ailleurs exclu que Yasser Arafat soit atteint d?un cancer de l?estomac. Interrogée sur l?avenir politique de Yasser Arafat, Leïla Chahid a écarté une démission du président de l?Autorité palestinienne.

«Pourquoi démissionnerait-il ? Il y a un vice-président qui asumera les fonctions du comité exécutif de l?OLP», a déclaré la représentante de la Palestine en France. «Les institutions palestiniennes ont prévu des postes de vice-présidents à toutes les institutions que préside Yasser Arafat. Les vice-présidents assumeront les responsabilités en temps voulu», a-t-elle ajouté.

«La situation est sous contrôle, j?espère qu?elle continuera (à l?être)», a poursuivi Leïla Chahid, ajoutant que la situation médicale de Yasser Arafat pouvait «durer longtemps comme pas longtemps.» Yasser Arafat n?a pas désigné de dauphin et s?est toujours montré réticent à céder une partie de ses pouvoirs.

<B>Kaddoumi désigné comme dauphin </B>

Le quotidien israélien Maariv croit savoir hier que Yasser Arafat a rédigé un testament dans lequel il désigne comme successeur l?actuel chef du département politique (Affaires étrangères) de l?OLP, Farouk Kaddoumi, adversaire des accords de paix d?Oslo avec Israël.

D?après le journal, dont l?information attribuée à de hauts responsables palestiniens a toutefois été démentie par le Premier ministre palestinien Ahmed Koreï, Arafat a remis à son épouse Souha ainsi qu?à son neveu Nasser al-Kidoua un testament dont on avait jamais entendu parler auparavant. Le président palestinien, donné vendredi comme luttant entre la vie et la mort à l?hôpital militaire Percy de Clamart (Hauts-de-Seine), y recommanderait que Kaddoumi, qui vit actuellement à Tunis, soit nommé à la tête de l?Organisation de libération de la Palestine et de l?Autorité palestinienne.

Ahmed Koreï, qui fait partie des successeurs possibles du chef de la résistance palestinienne, a nié que ce dernier ait remis un testament à sa famille. «Il n?existe rien de tel», a affirmé à Reuters le chef du gouvernement palestien à propos d?un testament secret de Yasser Arafat. «Les règlements et dispositions sont très clairs au sein du Fatah, de l?OLP ou de l?Autorité sur la succession du président», a-t-il ajouté.

La figure emblématique de la résistance palestinienne, qui est âgée de 75 ans, n?a jamais ouvertement désigné de dauphin ou d?adjoint et a toujours rechigné à organiser sa succession. Farouk Kaddoumi, numéro deux du Fatah, principale composante de l?OLP, est considéré comme le chef de file du camp du «non» au dialogue avec l?Etat hébreu au sein de cette faction.

Il s?était notamment opposé aux accords israélo-palestiniens d?Oslo de 1993 et vit à Tunis depuis qu?il a refusé de regagner les terriroires palestiniens lors du retour triomphal de Yasser Arafat en 1994. D?après des responsables palestiniens jeudi, le chef du département politique de l?OLP serait arrivé à Paris pour se rendre au chevet du président palestinien.

<B>Portrait </B>

Yasser Arafat est né Mohamed Abdel Raouf Arafat al-Qoudwa al-Husseini en août 1929 au Caire. A 17 ans il rejoint les groupes palestiniens qui luttent contre la création d?un Etat juif en Palestine. Il se réfugie à Gaza en 1948 après la création de l?Etat d?IsraËl, puis en Egypte où il suit des études d?ingénieur. En 1959 il crée au Koweit, le mouvement nationaliste Fatah. Passé dans la clandestinté sous le nom d?Abou Ammar, Yasser Arafat est élu président exécutif de l?Organisation de libération de la Palestine (OLP) en 1969. Yasser Arafat renoncera publiquement au terrorisme en décembre 1988.

Il revient en 1994 en Palestine. Il est élu président de l?autorité palestinienne en 1996. Il obtient le prix Nobel de la Paix en 1994 avec Yitzhak Rabin et Shimon Peres, alors ministre des Affaires étrangères. L?assassinat d?Yitzhak Rabin en 1995 puis la victoire de la droite conduite par Benyamin Netanyahu affaiblissent Yasser Arafat et le camp de la paix. Après le déclenchement de la seconde intifada en septembre 2000 et l?accession d?Ariel Sharon au poste de premier ministre israélien en février 2001, Arafat est de plus en plus en difficulté. Le président américain George W. Bush le déclare politiquement mort en juin 2002. Contesté également dans son propre camp, Arafat sort victorieux d?une épreuve de force avec son Premier ministre, Mahmoud Abbas, démissionnaire en septembre 2003.Yasser Arafat est marié depuis 1992 à Souha Tawil, de 34 ans sa cadette. Il est père d?une petite fille depuis 1995.