L'Italien Paolo Bettini a remporté la Coupe du monde 2004 de cyclisme, sa troisième de rang, à l'issue du Tour de Lombardie gagné par son jeune compatriote Damiano Cunego.

Cette victoire au classement général de la Coupe du monde, avec 340 points, marque l'apothéose d'une saison triomphale pour Bettini, après son titre olympique sur route à Athènes en août.

Nanti de 13 points d'avance sur Davide Rebellin avant le départ du Tour de Lombardie, Bettini n'a pas quitté la roue de son grand rival dans les derniers kilomètres et les deux hommes ont terminé hors des points.

« Je n'ai remporté aucune des 10 courses qui font la Coupe du monde cette année et c'est dommage mais j'ai été bien placé dans pratiquement chacune des courses et c'est ce qui m'a permis d'obtenir cette victoire au général. L'important, c'est que j'ai désormais remporté trois Coupes du monde », a réagi l'Italien. « Aujourd'hui, je n'ai pas cherché à gagner la course mais à remporter la Coupe du monde. »

L'Espagnol Oscar Freire, sacré champion du monde à Vérone le 3 octobre, a terminé troisième de la Coupe du monde avec 252 points.

Outre le nouveau titre de Bettini, l'Italie peut se réjouir de la victoire de Cunego, révélation de la saison après son succès éclatant lors du Giro, au printemps.

« J'ai pris quelques risques lors de cette course en prenant l'initiative d'attaquer mais on ne gagne pas de courses en vélo si on n'attaque pas », a expliqué le jeune homme de 23 ans, après la 13e victoire de sa saison.

Sur la ligne d'arrivée, il a devancé au sprint ses compagnons d'échappée, dans l'ordre le Néerlandais Michael Boogerd et un autre Italien, Ivan Basso, troisième du dernier Tour de France.