Une nuit par exemple est divisée en plusieurs cycles qui comportent chacun différents stades. Bref, il y a un moment pour tout : un pour rêver, un autre pour se reposer.

Le sommeil de l?enfant a des particularités propres. Il est important de les connaître pour permettre à son enfant, quels que soient son âge et son rythme, de profiter pleinement de ses nuits. Une responsabilité essentielle pour les parents surtout quand on sait qu?un adulte qui dort mal a souvent été un enfant avec des problèmes de sommeil?

Le sommeil permet à l?enfant de se reposer, de récupérer physiquement après des journées parfois éreintantes. Son rôle est évidemment essentiel. Pendant le sommeil, et plus précisément le sommeil profond, le corps sécrète de nombreuses substances comme l?hormone de croissance qui favorise la croissance mais également la réparation des tissus et des cellules. En cas de manque de sommeil profond, la sécrétion de cette hormone diminue et peut entraîner chez certains un retard de croissance (poids et taille) inquiétant.

Dormir permet également à l?enfant de faire fonctionner sa mémoire et d?intégrer toutes les informations qu?il a pu engranger pendant la journée. Le sommeil assure donc l?apprentissage et permet la maturation du cerveau chez le tout-petit.

Petits et gros dormeurs

Les périodes de rêve sont des moments très importants pour l?équilibre de l?enfant, notamment sur le plan affectif. Au moment de l?adolescence, c?est pendant le sommeil que la maturation sexuelle se produit. Le sommeil offre donc à l?enfant la possibilité de se reposer, de grandir en toute harmonie mais également de s?épanouir le reste de la journée. A la naissance, moins son cerveau est mature plus l?enfant dort. C?est en effet pendant le sommeil que le circuit nerveux se met en place. Généralement, le bébé consacre 16 heures de sa journée au sommeil. Mais chaque enfant vit, et donc dort, à son rythme : les gros dormeurs peuvent rester 20 heures par jour à dormir alors que les petits dormeurs se contenteront de 14 heures de sommeil ; et cela sans conséquence pour leur santé ou leur forme.

Ces différences entre enfants ne présagent cependant rien pour l?avenir. Des gros dormeurs peuvent tout à fait devenir des adultes ayant besoin de peu de sommeil. La seule astuce pour savoir si son enfant dort suffisamment est de regarder s?il est en forme le lendemain matin. On ne peut pas se baser sur des chiffres, chacun a des besoins particuliers.

Le nouveau-né dort par tranche de 3 à 4 heures, avec des cycles de sommeil beaucoup plus courts que chez l?adulte (50 minutes environ contre 90). Autre particularité : sa nuit débute non pas par un sommeil lent mais directement par un sommeil paradoxal.

Les parents doivent être vigilants car on peut rapidement confondre sommeil paradoxal et éveil ! Le bébé est également plus sensible aux périodes de transition entre deux cycles (appelées périodes intermédiaires). Ceci peut expliquer certains réveils nocturnes.

Que faut-il faire pour que son enfant dorme bien ?

Aller se coucher peut être un moment difficile pour l?enfant, notamment quand il a moins de trois ans. Il doit en effet laisser ses parents et la séparation peut parfois être douloureuse. De plus, l?enfant se retrouve seul dans sa chambre. Pour tenter d?adoucir ce moment de séparation, rien de tels qu?une histoire ou un moment de tendresse, dans un environnement calme et apaisant. Sinon, voici quelques petits conseils peuvent permettre à l?enfant de mieux dormir.

Il est important que l?enfant se couche tôt, dès qu?il se sent ? ou que vous le sentez ? fatigué, et à heure régulière (sauf exceptions). Pour pallier l?absence de ses parents, l?enfant peut utiliser un doudou qui le rassurera. Une petite étude anglaise a démontré que le doudou chez l?enfant de 1 à 4 ans permettait d?améliorer la qualité du sommeil. 71% des enfants possédant un doudou qu?ils peuvent attraper seul, sans l?aide de leurs parents, ont en effet fait leur nuit avant leurs six mois.

La musique peut également être un bon moyen pour calmer et rassurer son enfant au moment du coucher. Le Dr Kemper (Wake Forest University, Etats-Unis) a décidé de tester l?effet de la musique dans un service de néonatalogie. Pour 86% du personnel soignant, les bébés ont été moins stressés avec la musique et 79% ont observé une diminution des pleurs.

Pour les tout petits, on peut rappeler le rôle important du contact peau contre peau qui peut apaiser l?enfant et ainsi faciliter son endormissement. Dans le même style, les massages peuvent préparer l?enfant au sommeil. Les huiles essentielles, à base de lavande, raviraient les petits et permettraient aux parents de les endormir plus facilement !

Enfin, on peut proposer aux plus grands une tisane ou un verre de lait au moment du coucher.

Les perturbateurs du sommeil

La caféine est la substance à laquelle on pense immédiatement ? Elle a effectivement des propriétés stimulantes. De plus, elle allonge la durée de l?endormissement tout en raccourcissant le temps total de sommeil.

La caféine peut perturber le sommeil des enfants. Une étude croate, qui a suivi 571 lycéens, a en effet montré que la consommation journalière de caféine chez les jeunes était impressionnante et que cette caféine venait essentiellement (50%) des sodas. Le café n?apportait «que» 37% de la caféine ingérée par les adolescents. A noter également que 10 % des jeunes seulement ne consommaient pas de caféine dans la journée. Les parents doivent donc être vigilants car leur enfant peut consommer beaucoup trop de caféine sans s?en rendre compte. La télévision perturbe fortement le sommeil des plus jeunes. Et son effet néfaste peut également se faire sentir bien plus tard, lorsque les enfants entreront dans l?âge adulte. Une étude américaine a démontré que les adolescents qui regardent 3 heures par jour (voir plus?) la télévision ont un risque beaucoup plus élevé que les autres d?avoir des troubles du sommeil à l?âge adulte. Il n?est donc pas forcément trop tard pour changer les habitudes de ses enfants? Enfin, les parents, lorsqu?ils sont trop bruyants ou fumeurs, peuvent déranger leurs propres enfants pendant leur sommeil.