James Castel connaît sur le bout des doigts les coins les plus secrets de son île. Depuis plus de trois décennies, il chasse les images et ne rate rien : scènes de la vie de tous les jours, les hommes et leurs métiers, paysages. James, 45 ans, ne passe pas inaperçu. Il se distingue par sa grande simplicité et sa spontanéité. On le croise à toutes les fonctions officielles. Parce qu?il est le seul photographe du gouvernement régional.

Enfant il s?intéressait déjà aux photographies. ?A dix ans, j?admirais les photos de la reine Elizabeth II avec des membres de sa famille. Lorsque j?ai vu un poster de la campagne électorale montrant Gaëtan Duval tenant par la main deux enfants, je savais que j?allais devenir photographe. Je me souviens encore du slogan : Maman papa vot Gaëtan Duval?.

Mais James doit attendre encore dix ans pour avoir son premier appareil-photo. A l?époque, on n?en trouvait pas à Rodrigues. ?Comme mon ami, Fong Hing, partait pour Maurice en vue de ses études secondaires, je l?ai presque harcelé pour qu?il m?achète un appareil photo?.

Son premier appareil-photo

James aura à attendre au moins trois mois pour avoir l?appareil. ?Mo camarad ti donne ça enn Rodriguais ki ti pe retourne par bateau Rodrigues. Mo finn fatigue attan. Apre trois mois, mo finn all rod li et mo finn gagn li?.

En 1980, il se joint à la fonction publique comme laboureur. Peu après, il devient assistant-électricien. Deux ans après, il développe un grand intérêt pour le cinéma mobile. ?Je suis allé voir Sydney Moutia, qui était alors Island Commissionner, pour avoir la permission de produire des films pour les villages?.

James n?oublie pas le jour où il a manipulé son premier appareil-photo professionnel de la marque Minolta. ?Mo rappel ki premie jour mo ti fer foto, cameraman MBC, Dilan, ti dire moi, to foto pas pou bon parski to diaphrame ferme. Li finn explique moi couma tir foto?.

Pour apprendre la photographie, James a recours à des livres commandés de l?étranger. A force de persévérer, il réussit en 1982 à devenir photographe du ministère de l?Information pour Rodrigues. ?A chaque visite officielle du Premier ministre d?alors, Sir Anerood Jugnauth, et d?autres ministres, j?avais la responsabilité de les prendre en photo?.

Des milliers de cartes postales

En 1985, il couvre les Jeux des îles de l?océan Indien. ?C?était une grande occasion pour moi de nouer des contacts avec la MBC et le MCA. Ce qui allait me permettre plus tard de tourner des courts-métrages?. James a participé à des expositions de photos pour des salons de l?environnement à Maurice et à Grand-Baie. Ses photos ont été publiées dans des magazines, dont le Millenium Gold. L?UNICEF en a même fait des posters.

Aujourd?hui, ses photos parcourent le monde. En effet, il a vendu des milliers de cartes postales sur Rodrigues.

James a été aussi un ambassadeur de la photographie pour son pays à l?étranger. Il a accompagné la troupe culturelle de Paul Draper en Angleterre, en 1995 et en France, en 1999. Il a aussi été en Suède et en Slovenie. ?J?ai vécu en Europe et à Maurice, mais je préfère de loin Rodrigues?. Récemment, il a participé à une exposition de photos de l?Association des photographes professionnels de Rodrigues dans l?enceinte de l?Assemblée régionale.

James brille aussi comme artiste-peintre, sculpteur et poète en créole. Il expose souvent à la Galerie Max Boullé et à la rue du Vieux Conseil. ?Je préfère l?abstrait, mais je peins encore des paysages et des portraits. Dans chaque pays du monde, j?ai un tableau accroché. J?ai beaucoup de clients à Maurice, plus qu?à la Réunion ou à Rodrigues?. Le photographe compte se rendre bientôt à Singapour pour réaliser de faire imprimer ses photos en grand format. ?Dans les bâtiments du gouvernement ou les banques, on trouve toujours des murs blancs. On aurait pu se défaire de cet te atmosphère austère en y accrochant un tableau ou une photo?.