Un pavé dans la mare. La polémique autour de l?octroi du contrat pour la construction de la station d?épuration de Montagne-Jacquot à Pointe-aux-Sables continue à créer des remous. L?on croyait que la compagnie d?Etat, China International Water and Electric (CWE) était bien partie pour décrocher le contrat. Mais voilà que l?allocation du contrat est retardée.

En fait, l?appel d?offres date de deux ans. Le conseil d?administration de la Wastewater Management Authority (WMA), qui s?est réuni lundi, a donc référé le dossier au Central Tender Board (CTB). L?organisme devra déterminer si les matériaux, équipements et machines à être importés par la compagnie chinoise doivent bénéficier d?un ajustement de prix (cost escalation).

La CWE a demandé un ajustement de prix non seulement sur les composantes locales de son offre, mais aussi pour les machines et les équipements importés qui seront utilisés pour l?exécution du contrat.

La branche sud-africaine du groupe helvético-suédois, ABB, avait soumis l?offre la moins chère pour la construction de la station d?épuration de Montagne-Jacquot. L?offre d?ABB était de Rs 646 millions contre Rs 665 millions pour la CWE.

Mais un des soumissionnaires, à savoir le consortium composé, entre autres, de Degremont (France) et Ireland Blyth Ltd (IBL), a demandé à la Cour suprême d?interdire que le contrat soit alloué à cette firme. Une demande qui a été rejetée.

De plus, les négociations entre la WMA et la compagnie helvético-suédoise n?ont pas abouti. Ce qui a mené à l?ouverture des négociations avec la CWE.

?La compagnie chinoise a demandé un ajustement de prix étant donné que l?appel d?offres a été lancé il y a deux ans. ABB avait réclamé un ajustement sur la fluctuation du taux de devises étrangères. Ce n?est pas tout à fait la même chose?, souligne-t-on du côté du ministère des Services publics.

ABB s?estime pour sa part lésée. Dans une correspondance datée hier destinée au CTB, à la WMA et aux consultants pour le projet, la Nippon Jogesuido Sekkei Co. Ltd, ABB souligne que la WMA a ouvert la porte à tous les entrepreneurs, anciens et futurs, afin de faire des réclamations pour les machines et équipements importés en raison de l?augmentation de prix.

Selon ABB, tel n?était pas le cas auparavant. La définition du mot ?material ? y est pour quelque chose dans la saga de la station d?épuration de Montagne-Jacquot.

Selon la compagnie helvético-suédoise, le mot ?material? pour la WMA inclut le terme ?plant and machinery?. Or, souligne-t-elle : ?material does not include plant and machinery any more. Contractors are allowed to request claim for escalation of prices for plant and equipment.?

ABB soutient qu?elle n?avait pas été autorisée à évoquer la clause concernant les ajustements de prix pour les ?plant, material and equipment?. Selon ABB, avec cette définition de ?material?, l?offre de de la compagnie chinoise augmenterait d?environ Rs 30 millions. Ce qui pousse la firme helvético-suédoise à maintenir que son offre reste la plus compétitive. Elle propose en même temps que cessent les négociations en vue de finaliser l?octroi du contrat à la CWE.

Entre-temps, les consultants japonais, Severn Trent, conseillers britanniques de la WMA, et le conseil légal de cette organisation épousent la définition du terme ?material? de la WMA.