Des soldats israéliens ont tué au moins sept Palestiniens jeudi matin, dans les plus violents affrontements survenus dans le nord de la bande de Gaza depuis que l’armée a lancé une opération dans la région voici dix jours pour faire cesser des tirs de roquettes contre le sud d’Israël.Des témoins palestiniens présents dans la ville de Beit Hanoun, où les accrochages se sont produits, ont déclaré que cinq des morts étaient des Palestiniens armés, dont Nahed Abou Odah, chef local de la branche armée du groupe Hamas, et que les deux autres n’étaient pas des hommes en armes.

Odah a été tué dans une fusillade avec les soldats qui encerclaient sa maison, a précisé son frère. Un autre activiste, du Djihad islamique, a été abattu lors d’un autre accrochage avec l’armée, ont rapporté des témoins. Le colonel Avi Levy, qui commande les forces israéliennes dans le secteur, fait état pour sa part de huit ou neuf Palestiniens tués et d’un soldat israélien blessé. Sami Abou Zouhri, porte-parole du Hamas à Gaza, a juré que la “résistance” – y compris les tirs de roquettes - ne cesseraient pas tant que se poursuivrait l’agression israélienne.

Outre les cinq Palestiniens armés abattus, un habitant qui était venu en aide aux activistes est tombé lui aussi sous les balles israéliennes, de même qu’une femme observant les affrontements depuis le seuil de sa maison, ont rapporté des témoins.

Un porte-parole de l’armée israélienne a indiqué que des soldats avaient abattu des Palestiniens armés qui approchaient d’eux en ouvrant le feu. L’un des soldats a été grièvement blessé et évacué vers un hôpital en Israël, a-t-il ajouté. * Ces affrontements se sont déroulés au dixième jour d’une opération israélienne d’une durée indéterminée dans le nord de la bande de Gaza, lancée après que deux Israéliens, dont un enfant, eurent été tués par une roquette de fabrication artisanale à Sderot, ville frontière israélienne.

L’un des Palestiniens armés a pu échapper aux tirs et a présenté par la suite sa version des faits à Reuters : “Nous étions quatre et tentions de quitter les lieux par une route et un champ lorsque nous avons été pris par surprise par des forces spéciales israéliennes, au sol. Nous avons subi des tirs provenant aussi des toits”.

“Trois (de mes camarades) ont été tués. J’ai rampé. Un homme est sorti de chez lui pour apporter de l’aide et a été atteint par un tireur. Une femme et sa fille regardaient ce qui se passait, du seuil de leur maision, et ont aussi été atteintes par les tirs”, a-t-il expliqué.