C'est officiel. L'Allemand Ralf Schumacher (Williams-BMW) rejoindra Toyota la saison prochaine. L'écurie japonaise a, en effet, indiqué hier dans un communiqué que le pilote avait signé un contrat de trois ans.

“C'est avec plaisir que nous pouvons annoncer Ralf comme un des pilotes de Toyota pour la saison 2005”, a déclaré Tsumotu Tomita, directeur de l'écurie. “Il a prouvé dans sa carrière qu'il était un pilote extrêmement rapide et je suis sûr que sa grande expérience sera grandement bénéfique à notre équipe”, a-t-il ajouté.

Le départ du cadet des frères Schumacher chez Toyota faisait l'objet de spéculations depuis plusieurs mois. Il avait confirmé indirectement pour la première fois son possible départ pour l'écurie japonaise, dans une interview dans le magazine allemand Bunte.

Les relations entre Ralf et son écurie se sont tendues notamment en raison de la notable baisse de salaire. Selon la presse, Williams-BMW lui aurait proposé un nouveau contrat de 9 m de dollars annuels contre 15 m jusqu'ici.

L'Allemand, victime d'une double fracture à la colonne vertébrale lors d'un accident sur le circuit d'Indianapolis où il avait perdu le contrôle de sa voiture et heurté un mur à près de 300 km/h, envisage d'effectuer son retour au Grand Prix de Hongrie le 15 août. “D'après les médecins, je pourrai reprendre le 15 août à Budapest s'il n'y a pas de rechute”, a expliqué Schumacher à Bunte, ajoutant qu'il ressentait de “très fortes douleurs”.

Ralf Schumacher va cependant encore devoir attendre avant de connaître l'identité de son coéquipier l'année prochaine. “Nous n'avons pas encore décidé qui ferait équipe avec Ralf en 2005 et, sur cette question, nous ne nous précipiterons pas”, a expliqué Tsumotu Tomita. “Nous sommes contents à la fois de Da Matta et de Panis et ils sont tous les deux encore en course pour la place restante pour la saison prochaine.”

Pour le responsable de Toyota, “il reste encore huit courses à disputer cette saison et tout le monde chez Toyota est totalement concentré pour améliorer notre niveau de performance afin de gagner autant de points que possible en championnat”.

Da Matta et Panis continueront de courir pour Toyota jusqu'à la fin de la saison 2004 avec Ricardo Zonta comme troisième pilote et Ryan Briscoe en tant que pilote-essayeur. L'écurie japonaise devrait prendre une décision en ce qui concerne le second pilote en 2005 vers la fin de la saison. Et Toyota a précisé qu'il ne commenterait aucune rumeur jusqu'à ce que le contrat soit signé.