Les grands classiques sont au rendez-vous. Archétype de l?opulente berline allemande, la nouvelle Audi A6 apparaît encore plus imposante, plus luxueuse et plus soignée que la précédente. Héritière de la 406, la Peugeot 407 mise sur son architecture traditionnelle et son allure musclée. Elle sera bientôt épaulée par un très effilé break SW.

La Citroën C3 s?enrichit d?une version XTR pour plaire aux baroudeurs des villes, alors que le concept car C4 Sport annonce l?imminente C4, autrement plus excitante que l?ingrate Xsara. Quant à la deuxième génération de la Skoda Octavia, elle poursuit son ascension dans l?échelle sociale.

Renault rattrape son retard dans la catégorie des monospaces compacts avec le concept-car Modus, qui préfigure très étroitement le petit modèle (dérivé de la future Clio) dont le lancement est prévu en fin d?année.

Le Modus est un Scénic en réduction, plus rondouillard et très spacieux bien qu?il ne dépasse pas 3,79 mètres. Son habitacle est lumineux, l?instrumentation s?installe au milieu du tableau de bord, la place centrale de la banquette arrière coulissante peut s?effacer et le hayon comporte une double ouverture.

A Genève, les monospaces sont à la fête. Chez Toyota, voici la nouvelle version de la Corolla Verso, style un peu coincé, mais présentation impeccable. A la fois boulotte et tourmentée, l?Altea de Seat, premier monospace de la marque espagnole filiale de Volkswagen, en fait un peu trop, alors que la petite Lancia Musa paraît mieux apprêtée.

Loin des schémas classiques, Mercedes présente la CLS, à mi-chemin entre une berline et un coupé quatre portes. L?idée est intéressante, mais le résultat un peu paradoxal : selon l?angle sous lequel on la considère ou la couleur de sa carrosserie, la CLS peut apparaître superbe ou lourdaude.

A Genève, le «sport utility» de service se présente sous les lignes élancées de l?Alfa Romeo 156 Crosswagon, un break surélevé équipé d?une transmission intégrale dont le constructeur assure qu?elle est très sophistiquée.

Au rayon des jolis joujoux, les nouvelles venues sont légion. Sur le stand Opel, la Tigra Twin Top, petit coupé-cabriolet deux-places dont le toit articulé se replie électriquement dans le coffre, occupe la vedette. A ses côtés s?expose la Trixx, étude de style d?une petite voiture urbaine trois places (le troisième siège est gonflable !), dont la fabrication n?est pas envisagée.

Marchant sur les pas de son ancêtre, la nouvelle Mini se présente dans une pétulante version cabriolet, mais l?éventualité de voir un jour apparaître un break Countryman semble s?éloigner. Le succès de la Mini n?a pas échappé à Fiat, dont le concept-car Trepiuno n?est autre qu?une réincarnation de la Fiat 500, autre idole des années 1960.

Comme d?habitude, il faut décrypter les messages subliminaux, tel celui qu?adresse le concept-car Wind, de Renault. Ce roadster trois places aux formes énergiques mais fluides suggère, nous dit-on, les orientations futures du style maison. Bref, la page du design trop cassant à la VelSatis est définitivement tournée.

Enfin, sans que l?on puisse déterminer s?il s?agit d?une simple parenthèse ou d?une réelle inflexion, ce 74e Salon de Genève semble marquer une pause dans la course à la puissance, menée tambour battant par les constructeurs depuis plusieurs années.

@ Le Monde 2004 distribué par The N. Y. Times Syndicate