<B>MENE</B> au score à la mi-temps, le Real Madrid s?est une fois encore tiré d?affaire grâce au talent de ses individualités contre Monaco (4-2) à Santiago-Bernabeu, mercredi en quarts de finale aller de la Ligue des champions de football, s?offrant une avance confortable avant le retour.

Dans l?autre quart de la soirée, le duel londonien entre Chelsea et Arsenal à Stamford Bridge s?est achevé sur un nul (1-1) tout à l?avantage des Gunners avant la deuxième manche à Highbury.

Les vainqueurs de ces deux quarts de finale s?affronteront en demi-finale, Milan et Porto ayant pour leur part pris une option pour se rencontrer dans l?autre demi-finale.

?On a débuté trop tranquillement?, explique Carlos Queiroz dont l?équipe avait regagné les vestiaires avec un but de retard (0-1, Squillaci, 43). ?Ensuite, le Real a montré son caractère et ses vertus. Il y avait plus de mouvement?, ajoute l?entraîneur des Merengue. ?Le Real, c?est un rouleau compresseur qui use?, répond en écho le Monégasque Edouard Cissé.

Ainsi, à l?image du Milan AC qui, mardi, avait marqué ses quatre buts en huit minutes contre La Corogne (4-1) grâce à Kaka (2), Shevchenko et Pirlo, le Real s?est mis à l?abri en passant de 1-1 à 4-1 en onze minutes ? Zidane (70), Figo (76) et Ronaldo (81) ?, signe de son impressionnante force de frappe offensive et du talent technique des individualités qui la compose.

Mais, à la différence des Lombards qui peuvent se reposer sur une arrière-garde de fer, la défense n?est décidément pas le point fort des Madrilènes. A l?image d?un Helguera, lent et emprunté, coupable sur le but de Morientes (83), ancien Madrilène applaudi, qui permet aux Monégasques d?espérer.

Les hommes de Didier Deschamps ? lequel regrette qu??un but de trop? ait été encaissé ? peuvent ainsi rêver de refaire leur retard à domicile le 6 avril, même si, statistiquement, leurs chances n?excèdent pas 15-20% (ils devront au moins s?imposer 2-0 ou 3-1).

?D?homme à homme, les joueurs du Real peuvent faire la différence à tout moment. La dernière demi-heure a été très difficile?, continue Deschamps, qui ajoute toutefois : ?Mais l?espoir fait vivre et il est permis de rêver.? ?La qualification sera difficile, parce que Madrid est quasiment certain de marquer à Monaco?, renchérit Morientes qui affrontera toutefois un Real sans Beckham, excellent mercredi, qui sera suspendu.

L?autre rencontre de la soirée fut bien moins palpitante. La faute à deux équipes, qui s?affrontaient pour la quatrième fois de la saison, et qui, timorées par l?enjeu, ne se sont jamais véritablement livrées. Mais, comme lors des joutes nationales (3 défaites de Chelsea), Arsenal s?est encore montré le plus fort à défaut de gagner.

Les partenaires de Thierry Henry ont globalement maîtrisé le match et si les Blues ont marqué, c?est sur une erreur du gardien Lehmann profitant à l?Islandais Gudjohnsen (53). C?est Pires, pour une fois de la tête, qui a ensuite remis les siens dans le sens de la marche (56).

?Rien n?est encore acquis, témoigne le Français. Nous devons rester vigilants. Mais psychologiquement, c?est vrai, ce but à l?extérieur nous donne un avantage.? ?Nous avons encaissé ce but par négligence, explique de son côté Arsène Wenger, manager d?Arsenal. Après cela, nous devions être forts. Nous l?avons été. Nous ne pouvons pas nous plaindre du résultat.?

?Cette saison, Arsenal évolue sur une autre planète?, déplore quant à lui Claudio Ranieri, l?entraîneur de Chelsea qui a vu son équipe terminer à dix après l?exclusion de Desailly (83). Mais, comme Deschamps, celui-ci n?a pas encore abdiqué : ?Chelsea est fort à l?extérieur. Je pense que ce n?est pas encore fini.?