<B>LE</B> choc des géants londoniens, ce soir, marque la première confrontation 100 % anglaise dans la plus prestigieuse des Coupes d?Europe depuis 26 ans. Le Nottingham Forest de Brian Clough avait maudit son sort en 1978, après avoir été tiré au sort contre le tenant du titre Liverpool, au premier tour de la Coupe des Clubs champions.

Le club provincial avait surpris tout le monde en devenant champion d?Angleterre lors de la saison 1977-78 dès sa montée en première division et effectuait ses grands débuts en Coupe d?Europe au moment de défier Liverpool à City Ground.

Le Liverpool de Bob Paisley, qui alignait des stars de classe mondiale telles que Graeme Souness, Alan Hansen et Kenny Dalglish, était alors roi de l?Europe après avoir gagné deux fois de suite la C1.

Toutefois, il savait à quoi s?attendre face à Forest qui l?avait déjà battu lors du replay controversé de la finale de League Cup et lui avait raflé sa couronne de champion en Angleterre une saison plus tôt.

Forest s?assura une victoire amplement méritée de 2-0 à l?aller, avec un but de Garry Birtles en première période et un autre signé Colin Barrett au retour des vestiaires, et prenait une sérieuse option sur la qualification. Les malheurs des Reds se poursuivaient deux semaines plus tard à Anfield?

Grâce à Peter Shilton et aux deux défenseurs centraux Larry Loyd et Kenny Burns, Forest se montra intraitable et résista aux assauts continuels de Liverpool durant 90 minutes. Le 0-0 obtenu sur les bords de la Mersey et la victoire de 2-0 à l?aller brisaient le grand rêve de Liverpool de remporter une troisième Coupe des champions d?affilée dès le premier tour.

Ce match aussi mis en valeur l?âpreté défensive de la formation de Clough qui avait tenu en échec Liverpool et portait sa série contre les Reds, après cette joute européenne, à cinq matches d?affilée sans encaisser le moindre but.

Mais Forest n?avait pas volé sa qualification puisqu?il allait remporter la première Coupe d?Europe de son histoire cette année-là, dominant les Suédois de Malmo en finale 1-0 à Munich. Forest confirmait son statut de grand d?Europe en défendant victorieusement le trophée la saison suivante en battant les Allemands de Hambourg (de Kevin Keegan) en finale à Madrid, toujours sur le score de 1-0.

Plus d?un quart de siècle plus tard, Liverpool et Forest regarderont avec envie et nostalgie le derby londonien de ce soir, en quart de finale de la C1, à Stamford Bridge. Les temps changent : Liverpool cherche cette saison à se qualifier pour la Champions League tandis que Notthingham se bat pour ne pas être relégué en Division 2.

Dans l?histoire des Coupes européennes, les clubs anglais se sont déjà affrontés huit fois mais le duel Chelsea-Arsenal du jour constitue le premier match entre deux équipes d?une même ville anglaise, en l?occurrence Londres. De tels derbys ont déjà eu lieu à Madrid en 1959, à Barcelone en 1966 et à Milan en 2003.