On en arriverait presque à oublier que l?enjeu de cette compétition est le titre de champion d?Europe. En effet, après le premier tour de chauffe, l?intérêt majeur de ce deuxième tour qui débute aujourd?hui est de savoir qui décrochera le seul et dernier billet qualificatif pour les prochains Jeux olympiques, à Athènes. Billet qui reviendra au vainqueur de la compétition.

Parmi les principaux prétendants, la Suède, la Slovénie, le Danemark et la Serbie-Monténégro. De ces quatres équipes, la Slovénie paraît la mieux armée avec ses trois points du premier tour. Il faut savoir ici que les trois premiers de chacunes des quatre poules accèdent au deuxième tour avec les points obtenus des rencontres face à des adversaires qui se sont, eux aussi, qualifiés pour le deuxième tour. Ces équipes sont divisées en deux groupes et affrontent celles qu?elles n?ont pas encore rencontrées. Une formule décriée tant elle fait l?effet d?un couperet pour les grandes nations du hand. La Suède, par exemple, a été une des victimes de ce système lors du Mondial 2003.

C?est justement là où la compétition devient intéressante. Dominatrice durant la dernière décennie avec quatre titres de championne d?Europe (1994, 1998, 2000 et 2002), la Suède se trouve au plus mal avant le début de ce deuxième tour. Troisième de sa poule avec deux points, contre quatre pour la Russie et la Croatie, autant dire que ses chances de se placer dans les deux premières places, synonymes de qualifications pour les demi-finales, sont très minimes. Quand on considère que ces deux dernières nations sont championne olympique en titre (Russie) et championne du monde sortante (Croatie), les Vikings ont intérêt à invoquer leurs aïeux pour décrocher le visa pour Athènes.

Et dans l?éventualité d?une non-qualification, cet Euro 2004 sera alors le baroud d?honneur pour une génération qui a, jadis, dominé la planète hand. On pense surtout aux désormais quadragénaires Magnus Wislander et Staffan Olsson.

Outre la Suède, le Denmark et la Serbie-Monténégro sont toujours en lice pour la dernière place disponible des JO. Les Danois ont été impressionnants durant le premier tour comme le démontre leur éclatante victoire contre les redoutables Espagnols (24-20). On voit déjà profiler un Denmark-Suède explosif avec cet enjeu olympique et un non moins passionnant Denmark-Russie.

Dans le Groupe 2, les jeux sont loin d?être faits. Trois équipes se tiennent au niveau des trois points (Hongrie, Slovénie et France). Il sera intéressant de suivre le parcours de la Slovénie, hôte de la compétition et autre chasseur du visa olympique. La France, malgré la blessure de l?arrière gauche Jérome Fernadez, aura un bon coup à jouer. A seulement 19 ans, le Montpelliérain Nikola Karabatic s?impose comme le nouveau patron de ce secteur de jeu. Il l?a du reste démontré face à l?Allemagne avec ses dix buts qui ont permis aux Bleus d?arracher le nul (29-29). Le meilleur est encore à venir de la part de ce jeune ?

L?équipe de France, même sans ses deux Réunionnais, Jackson Richardson et Daniel Narcisse, semble bien partie pour figurer dans le carré d?as et pourquoi pas, tenter de décrocher le seul titre majeur qui manque à son palmarès, malgré deux titres de champion du monde.